Des astronomes trouvent de l'eau sur une planète extrasolaire
Une équipe d'astronomes a annoncé la première preuve concluante de la présence de vapeur d'eau hors de notre système solaire. La planète, plus connue sous le nom de HD 189733b, est une géante gazeuse de même nature que Jupiter, située à environ 60 années-lumière de la Terre dans la constellation de Vulpecula (Petit Renard). Grâce au télescope spatial à infrarouge de la NASA, Spitzer, les chercheurs ont remarqué que la planète absorbait une partie de la lumière astrale. La vapeur d'eau dans son atmosphère est la seule molécule à même d'expliquer ce comportement. «Nous sommes très heureux d'avoir identifié des signes évidents de présence d'eau sur une planète située à des trillions de kilomètres d'ici», a déclaré le Dr Giovanna Tinetti, chercheuse de l'Agence spatiale européenne à l'Institut d'astrophysique de Paris en France, ayant mené l'étude avec une équipe de chercheurs internationale. «La planète HD 189733b est loin d'être habitable, et son environnement est d'ailleurs plutôt hostile. Cependant, notre découverte montre que la présence d'eau est peut être plus commune que nous ne le pensions dans l'espace, et notre méthode pourra être utilisée à l'avenir afin d'étudier des environnements plus favorables à la vie», a ajouté le Dr Tinetti. La planète HD 189733b n'est pas un monde rocheux comme la Terre. C'est une géante gazeuse dont la masse est près de 1,15 fois celle de Jupiter. Située à seulement 4,5 millions de kilomètres de son étoile, sa période orbitale est de 2,2 jours. Par comparaison, la Terre se trouve à 150 millions de kilomètres du Soleil; même Mercure, la planète la plus proche du Soleil en est à 70 millions de kilomètres. Les astronomes classent ces planètes dans la famille des «Jupiters chauds». La température atmosphérique de la planète HD 189733b atteint les 1000 Kelvin environ (soit un peu plus de 700 degrés Celsius), voire davantage. Autrement dit, les quantités importantes de vapeur d'eau contenues dans son atmosphère ne peuvent pas se condenser pour tomber sous forme de pluie ou former des nuages. La température devrait être cinq fois moins importante pour que des nuages de vapeur d'eau ou de la pluie se forment. Cependant, en tant que géante gazeuse, cette planète n'est probablement pas la candidate idéale pour la recherche de vie. Ces résultats augmentent néanmoins les espoirs de détecter de l'eau sur d'autres planètes rocheuses, que les astronomes espèrent bien découvrir dans un proche avenir.