Astronomen entdecken Wasser auf einem extrasolaren Planeten
Astronomen haben den bislang stichhaltigsten Beweis für Wasser auf einem Planeten außerhalb unserer Sonnensystems gefunden. Der Planet, bekannt als HD 189733b, ist ein jupiterähnlicher Gasriese ungefähr 60 Lichtjahre von der Erde entfernt in der Konstellation Vulpecula, auch Fuchs genannt. Mithilfe des Spitzer-Teleskops, einem Infrarot-Teleskop der NASA, beobachteten die Forscher, dass der Planet einen Teil des Lichtspektrums in einer Weise absorbierte, die sich nur durch das Vorhandensein von Wasserdampf in der Atmosphäre erklären ließ. "Es ist für uns eine Sensation, klare Hinweise für Wasser auf einem Planeten festgestellt zu haben, der Billionen von Meilen entfernt ist", sagte Dr. Giovanna Tinetti, eine Stipendiatin der Europäischen Weltraumorganisation am Institut für Astrophysik in Paris, Frankreich, die die Untersuchung mit einem internationalen Forscherteam zusammen leitete. "Obwohl HD 189733b weit davon entfernt ist, bewohnbar zu sein, und eine feindliche Umwelt besitzt, zeigen unsere Entdeckungen, dass Wasser dort draußen vielleicht häufiger vorkommt als bisher angenommen und dass unsere Methode künftig für die Erforschung "lebensfreundlicherer" Umgebungen eingesetzt werden kann", fügte Dr. Tinetti hinzu. Im Gegensatz zu Gesteinswelten wie unserer Erde ist HD 189733b mit ungefähr 1,15-mal der Masse von Jupiter sehr groß. Er liegt nur 4,5 Millionen Kilometer von seinem Stern entfernt und umkreist diesen in 2,2 Tagen. Im Vergleich dazu ist die Erde 150 Millionen km von der Sonne entfernt und selbst Merkur, den innersten Planeten des Sonnensystems, trennen 70 Millionen km von der Sonne. Astronomen klassifizieren solche Welten als "heiße Jupiter". Die Temperatur in der Atmosphäre von HD 189733b beträgt rund 1.000 Kelvin (gute 700 °C) oder mehr. Daraus lässt sich schließen, dass die riesigen Wasserdampfmengen in der Atmosphäre weder zu Niederschlag noch zu Wolken kondensieren können. Für die Bildung von Wasserdampfwolken oder Regen müsste die Temperatur rund fünfmal niedriger sein. Obwohl der Planet als Gasriese kaum ein Kandidat für die Suche nach Leben ist, steigern diese Ergebnisse die Hoffnung auf Wasserfunde in anderen Gesteinswelten, mit deren Entdeckung man in der nahen Zukunft rechnet.