Le capteur spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA) renforce les prévisions météorologiques extrêmes.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a publié les premières cartes d'humidité du sol du sous-continent africain. Les cartes ont une résolution spatiale d'un kilomètre. D'après des informations provenant du satellite Envisat de l'ESA, les cartes devraient permettre d'aider les scientifiques à prévoir de façon plus précise les conditions météorologiques extrêmes telles qu'inondations ou sécheresses. «Prévoir le moment et le lieu où il y a un risque d'inondation devient de plus en plus important», affirme le chercheur Geoff Pegram de l'Université de KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. «Empêcher les inondations n'est bien entendu pas réalisable, mais nous pourrions les anticiper et, avec un peu de chance, évacuer les citoyens à temps afin d'écarter tout danger. L'hydrologie joue un rôle important au XXIe siècle et améliore la qualité de vie des gens», a-t-il ajouté. Les réserves d'eau dans le sol sont importantes à la fois pour la planification agricole et les prévisions météorologiques. Le manque d'humidité du sol provoque la destruction des récoltes et le dessèchement de la végétation. Un taux d'humidité du sol trop élevé augmente le risque de conditions météorologiques extrêmes, telles que crues éclair et érosion. Malgré l'importance de ce genre d'informations, l'Afrique souffre d'un cruel manque d'informations sur l'humidité du sol, en raison du coût élevé des mesures à réaliser sur place. De plus, contrairement aux observations par satellites, les mesures par points précis ne suffisent pas toujours à fournir une image d'ensemble des grandes superficies, qui pourraient être efficacement utilisées dans des modèles. Le projet SHARE (Soil Moisture for Hydrometeorological Applications in the Southern African Development Community Region - Humidité du sol pour les applications hydrométéorologiques dans la région sud-africaine de la communauté de développement) soutenu par l'ESA est le premier à démontrer que les capteurs spatiaux peuvent offrir des données sur l'humidité du sol qui offrent une précision au kilomètre près et datent de moins d'une semaine. Les chercheurs ont déjà eu recours à la technologie pour prédire les conditions météorologiques extrêmes en Asie. «Des scientifiques chinois ont utilisé nos données afin d'initialiser les prévisions météorologiques et ont montré qu'ils pourraient prévoir de façon plus précise le lieu et l'intensité d'un événement pluvieux conduisant à une inondation», affirme Wolfgang Wagner de l'Université de technologie de Vienne. «L'humidité du sol est une variable tellement importante qu'elle influence la végétation, le sol, l'écoulement et le temps. Ainsi, elle concerne nos vies à tous», a ajouté le Dr Wagner.