Hallado el interruptor de especialización de las células madre
Un equipo de científicos británicos y canadienses ha identificado la proteína responsable de que las células madre embrionarias se especialicen en células cerebrales o musculares. El estudio, financiado parcialmente por la UE, aparece publicado en la revista «Development». Las células madre embrionarias son pluripotentes, es decir, que pueden dividirse y producir más células madre u originar otras células más especializadas. El conocimiento, hasta ahora incompleto, de los factores que determinan la especialización es vital para poder programar, en el laboratorio, la transformación de las células madre en distintos tipos de células. Esto podría conducir a la generación de modelos de enfermedades, pruebas de nuevos fármacos e incluso nuevos tratamientos de enfermedades y lesiones. Los investigadores del estudio que nos ocupa analizaron células madre embrionarias de ratón incapaces de producir una proteína llamada FGF4 (factor de crecimiento fibroblástico 4) y hallaron que las células no necesitaban FGF4 para producir más células madre. En cambio, la proteína es esencial para desencadenar la fase de transición celular hacia distintos caminos de especialización. «Dependiendo de la señal emitida, las células madre embrionarias de ratón regresarán al estado primitivo para dividirse indefinidamente o tomarán una de las rutas de especialización disponibles, entre ellas las que conducen a la transformación en células nerviosas o musculares», explica el doctor Tilo Kunath, del Instituto de Investigación de las Células Madre de la Universidad de Edimburgo. «A estas células las calificamos de predispuestas al compromiso, en oposición a las células madre embrionarias que no reciben la señal de FGF4, denominadas células fóbicas al compromiso». Ahora corresponde averiguar si estas reglas se aplican a las células madre embrionarias humanas. Se sabe que necesitan proteína FGF para crecer en el laboratorio; en cambio, se desconoce si esta está implicada en el mantenimiento o la especialización de las células. La financiación europea del estudio corrió a cargo del proyecto EuroStemCell en el ámbito del Sexto Programa Marco.
Países
Canadá, Reino Unido