Nouveau projet européen pour le développement d'un vaccin novateur contre la grippe pandémique
Plusieurs experts internationaux du domaine de la recherche sur les virus humains et du développement de vaccins se sont alliés afin de mettre au point un vaccin contre la grippe pandémique. Le projet FluVac, financé par l'UE, a pour objectif de mener à bien des activités de recherche et développement (R & D) sur un vaccin novateur contre la grippe pandémique, qui pourrait le cas échéant être utilisé pour une vaccination d'urgence. Les partenaires du projet, qui ont récemment reçu une subvention de 3,5 millions d'euros au titre du sixième programme-cadre de l'UE (6e PC), envisagent de présenter un vaccin prototype d'ici à quatre ans. L'émergence de la souche hautement pathogène de la grippe aviaire (H5N1) en Asie du Sud-Est a suscité l'inquiétude quant à une éventuelle pandémie de grippe. Dans un tel scénario, la prévention et la lutte contre la propagation de la maladie exigeraient la disponibilité de grandes quantités d'un vaccin extrêmement efficace dans les plus brefs délais. «En cas de pandémie de grippe, la vaccination jouera un rôle essentiel pour la maîtriser. La disponibilité d'un nombre suffisant de doses de vaccin sera donc primordiale. Dans ce projet, nous comptons exploiter le pouvoir actif de l'adjuvant [une substance ajoutée à un vaccin pour intensifier la réaction immunitaire de l'organisme à celui-ci] pour potentialiser l'immunité et réduire la dose d'antigène requise par vaccin», explique le Dr Luuk Hilgers, coordinateur scientifique du projet auprès de Nobilon International. La combinaison d'un nouvel adjuvant puissant avec un vaccin innovant contre le H5N1 ayant abouti à des résultats encourageants, les partenaires du projet entendent à présent développer le vaccin dans des essais cliniques de phases I et II, qui devraient être exécutés dans un délai de deux ans. Si les essais sont fructueux, le consortium poursuivra ensuite le développement clinique dans la perspective, à terme, de commercialiser le vaccin. «À la fin du projet, nous espérons disposer d'un vaccin prototype (concept) contre la grippe dont l'efficacité et la sécurité chez l'homme soient démontrées et qui se prête à un développement complémentaire pour contrôler une pandémie grippale», commente le Dr Hilgers. La Commission européenne soutient de nombreux projets de recherche sur la grippe, auxquels elle a alloué plus de 90 millions d'euros depuis 2001. Ces travaux de recherche se poursuivront au titre du 7e PC, et la Commission a d'ailleurs annoncé récemment les premiers projets qui bénéficieront de fonds du 7e PC dans ce domaine. Parmi 44 propositions se rapportant à la grippe reçues par la Commission, 11 ont été présélectionnées en vue d'un financement. Les projets sélectionnés se partageront quelque 27 millions d'euros et aborderont des aspects tels que le diagnostic, le développement de médicaments et de vaccins et le renforcement des capacités.