Une vision sur 20 ans pour l'astronomie européenne
Une équipe de scientifiques européens a dévoilé sa vision de l'astronomie européenne pour les deux prochaines décennies. Intitulé «A science vision for European astronomy», ce document a été rédigé dans le cadre du projet ASTRONET financé par l'UE, lequel rassemble 17 agences de financement européennes dans le but de consolider la position de l'Europe en tant que leader mondial de l'astronomie. «C'est une superbe occasion d'aider à la construction d'un futur passionnant à long terme pour l'astronomie et la science», a déclaré Tim de Zeeuw de l'Observatoire de Leiden, qui a codirigé cet effort de deux ans pour aboutir à ce document. «L'astronomie européenne occupe le premier rang au niveau mondial», a ajouté le professeur Keith Mason, directeur général du Science and Technology Facilities Council au Royaume-Uni. «Pour maintenir cette position, nous devons convenir d'un programme paneuropéen qui définit les objectifs et les structures requises. Dans le cadre d'ASTRONET, nous sommes justement en mesure de concrétiser cela en sélectionnant le meilleur programme pour les vingt prochaines années de recherche». Les astronomes européens ont déjà joué des rôles clés dans un grand nombre de percées importantes telles que la première détection d'une exoplanète, l'atterrissage réussi sur Titan et la preuve de l'existence d�un trou noir massif au centre de notre galaxie. La vision pose quatre questions clés auxquelles l'astronomie européenne devrait chercher à répondre: - Sommes-nous en mesure de définir les extrêmes de l'univers? - Comment se forment et évoluent les galaxies? - Quelles sont les origines et l'évolution des étoiles et des planètes? - Quelle est notre place? Le document identifie également les principales nouvelles technologies et structures nécessaires pour traiter ces questions, qui incluent la nécessité de développer des simulations théoriques et numériques, des ressources informatiques à haute performance, l'archivage efficace des données astronomiques et l'Observatoire virtuel européen. La prochaine étape pour le réseau ASTRONET consiste à transformer cette vision en une feuille de route. «La vision scientifique d'ASTRONET brosse le tableau des questions essentielles qui attendent les astronomes. La feuille de route doit à présent considérer les outils dont nous avons besoin pour y répondre.», a déclaré le professeur Mike Bode de l'université John Moores de Liverpool, qui dirigera le groupe responsable de la rédaction de la feuille de route. «Nous examinons en détail les structures au sol et dans l'espace qui interviennent dans l'ensemble du champ magnétique ainsi que, par exemple, celles qui détectent des particules exotiques et recherchent des ondes gravitationnelles». «Notre travail s'intéresse également aux ressources vitales dans les domaines théorique et informatique ainsi qu'aux études de laboratoire. Enfin, un autre aspect important de la feuille de route vise aussi à accroître le vaste impact exercé par l'astronomie sur la formation scientifique et sur la compréhension des sciences par le grand public». Partie intégrante du processus de consultation du projet, la feuille de route sera présentée à la communauté scientifique élargie lors du symposium de Liverpool en juin 2008. Les financements européens pour ASTRONET sont octroyés au titre du programme «Soutien à la coordination des activités» du sixième programme-cadre. En plus de coordonner les programmes de recherche de l'astronomie européenne, les partenaires du projet collaborent pour développer des programmes paneuropéens dans les domaines de la vulgarisation, de la formation, de la mobilité et des procédures d'évaluation.