Weltraumtechnologie soll für die Ermittlung von TBC eingesetzt werden
In der Woche, in der sich der Beginn des Wettlaufs um den Weltraum zum 50. Mal jährt, haben Forscher aus dem Vereinigten Königreich die Bedeutung unterstrichen, die Weltraumtechnologien für andere Bereiche haben können. Dabei gaben sie neue Forschungen zur Ermittlung von Tuberkulose (TBC) mithilfe von für Weltraummissionen entwickelten Technologien bekannt. Die in Frage kommende Technologie war ein Spektrometer, das für den Kometenjäger Rosetta und für die Beagle 2-Marsmission der Europäischen Weltraumorganisation entwickelt wurde. Man nimmt an, dass TBC, verursacht durch das Mycobacterium tuberculosis, jedes Jahr zwei Millionen Menschen tötet, hauptsächlich in Entwicklungsländern. Da die Ressourcen in diesen Ländern begrenzt sind, wird TBC üblicherweise mithilfe einer Mikroskopie des Abstrichs von Auswurfproben ermittelt. Dies ist nicht nur ein sehr arbeitsaufwendiges Verfahren, sondern hat auch eine geringe Empfindlichkeit. Jetzt hat ein Forscherteam Fördermittel erhalten, um ein tragbares Massenspektrometer (ein optisches Gerät, dass zur Messung der Eigenschaften von Licht genutzt wird) für die Diagnose von TBC zu entwickeln. "Mikroskopie von Abstrichen ist keine sehr genaue Methode für die TBC-Diagnose und ermittelt nur ein Drittel aller positiven Fälle", sagt Projektteilnehmer Dr. Geraint Morgan von der Open University. "Das bedeutet, dass sich der Zustand von sieben aus zehn Patienten erst erheblich verschlechtern muss, bevor diese diagnostiziert und behandelt werden können. Wir benötigen ganz klar eine neue Lösung für dieses Problem." "Wenn man Technologie für Weltraummissionen entwickelt, wird man bei der Suche nach neuen Lösungen für herausfordernde Probleme gezwungen, Grenzen zu verschieben und außerhalb des Kastens zu denken. Wir stehen bei dieser Frage wieder vor vielen technischen Herausforderungen, die wir bei der Konstruktion unserer Weltrauminstrumente bereits überwunden haben", erklärt Dr. Morgan. Dr. Morgan leitet das Projekt mit Professor Colin Pillinger, dessen Name im Vereinigten Königreich ein Synonym für die Beagle 2-Mission zum Mars ist, und Dr. Liz Corbett von der London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM, Schule für Hygiene und Tropenmedizin). Die Finanzierung kam vom Wellcome Trust, einer Stiftung für medizinische Forschung aus dem Vereinigten Königreich. Rosetta wird das erste Raumschiff sein, das wissenschaftliche Messungen auf der Oberfläche eines Kometen durchführen wird. Das Ptolemäus-Instrument an Bord - ein schuhkartongroßes Gaschromatographie-Massenspektrometer - wird kleine Teile des Kometenkerns analysieren, um dessen Zusammensetzung zu ermitteln. Diese Information sollte unser Verständnis des Aufbaus des frühen Sonnensystems vertiefen und die Frage erhellen, ob Kometen jemals eine Quelle für Leben spendendes Wasser waren oder nicht. Dr. Morgan und sein Team werden diese Technologie nun anpassen, um ein Spektrometer zu entwickeln, das TBC im Sputum genauer und schneller ermitteln kann als eine Mikroskopie des Abstrichs. Das Verfahren könnte auch automatisiert werden, was ausgebildete Techniker und ein speziell ausgerüstetes Labor abkömmlich machen würde. "Chemikalien haben ihre eigene einzigartige 'Signatur'", sagt Dr. Morgan. "Das Bakterium, das TBC verursacht, hat eine spezielle Umhüllung und das Massenspektrometer wird nach dem Muster der Chemikalien in dieser Umhüllung suchen." Im zweiten Jahr des Projekts wird das Gerät in Simbabwe getestet werden. Dem Globalen Fonds zufolge waren 85.000 Menschen in Simbabwe im Jahr 2003 an TBC erkrankt. Die Anzahl der Fälle ist in den letzten 20 Jahren sprunghaft gestiegen. "Wir benötigen dringend eine genaue und wirtschaftliche Methode für die Diagnose von TBC", sagt Dr. Corbett. "Wegen ungenauer Diagnosen müssen Menschen mit TBC vielleicht bis zu zehnmal untersucht werden, bevor die Behandlung gegen Tuberkulose begonnen werden kann. Während dieser Zeit sind sie vielleicht ansteckend und, besonders wenn sie auch HIV haben, einem erheblichen Sterblichkeitsrisiko ausgesetzt." Professor Pillinger lobte die Voraussicht bei der Finanzierung eines Projekts, das Weltraum- und Gesundheitsforschung zusammenführt. "Es ist eine große Belohnung zu sehen, wie sich solche Visionen in der klinischen Forschung bezahlt machen", sagte er.
Länder
Vereinigtes Königreich