Un proyecto europeo espera «revolucionar las telecomunicaciones»
Un equipo de científicos europeos ha publicado los detalles de la investigación que han realizado sobre los cristales fotónicos tridimensionales, que creen podrían revolucionar el mundo de las telecomunicaciones. Como parte del proyecto NewTon, financiado con fondos comunitarios, los investigadores esperan haber desarrollado los primeros componentes funcionales de esta nueva tecnología hacia finales de 2008. El objetivo a largo plazo es utilizar cristales fotónicos tridimensionales como elementos de construcción en las telecomunicaciones. Según los investigadores, en muchas ocasiones se puede transmitir mayor cantidad de información a través de la luz a la misma velocidad que se ha estado haciendo hasta ahora mediante la electricidad. Esto explica por qué las conversaciones telefónicas, los sitios Web, las fotografías o la música, por ejemplo, se transmiten cada vez más mediante fibras ópticas. De momento, sin embargo, esta tecnología cuenta todavía con un inconveniente a nivel de los «nodos de red». En estos nodos, el enrutamiento de la información hacia el destinatario final aún se lleva a cabo a través de la electricidad, ya que todavía no está disponible ningún procesador de enrutado compacto totalmente óptico. Para dar una solución a este problema, los investigadores del proyecto NewTon están desarrollando cristal fotónico capaz de reflejar solamente colores simples de luz blanca dependiendo del ángulo de observación. Este fenómeno se observa en la naturaleza: los colores relucientes de las alas de las mariposas provienen de las propiedades de los cristales fotónicos. «Un cristal fotónico tridimensional y estructurado podría ser el componente clave para crear un semiconductor óptico compacto o incluso para un procesador de enrutado óptico», afirma el Dr. Reinhold Leyrer, uno de los socios del proyecto. «Transformar señales ópticas en señales eléctricas será entonces superfluo.» No obstante, los científicos primero tienen que desarrollar un cristal fotónico tridimensional estructurado y estable; éste es exactamente el objetivo del proyecto «NewTon». Los fabricantes de los componentes para los sistemas de telecomunicaciones son los que más se beneficiarían del uso de cristales fotónicos. Puesto que los cristales son más pequeños que los componentes electrónicos, los instrumentos también serían cada vez de menor tamaño y más baratos, al mismo tiempo que ofrecerán mejores rendimientos. Los componentes y los instrumentos basados en los cristales fotónicos también serían más resistentes y menos vulnerables a la radiación electromagnética. En última instancia, las actividades de investigación del proyecto NewTon sentarán las bases para la próxima generación de tecnologías de las comunicaciones, que se basarán en su totalidad en la transmisión de información a través de ondas de luz.