Un projet de l'UE entend «révolutionner les télécommunications»
Une équipe de scientifiques européens a publié les détails de ses activités de recherche relatives aux cristaux photoniques tridimensionnels, grâce auxquelles ils pensent révolutionner le monde des télécommunications. Dans le cadre du projet NewTon financé par l'UE, les chercheurs pensent avoir mis au point les premiers composants fonctionnels de cette nouvelle technologie d'ici fin 2008. L'objectif à long terme de ce projet consiste à utiliser les cristaux photoniques tridimensionnels en tant qu'éléments de construction dans le domaine des télécommunications. D'après les chercheurs, beaucoup plus d'informations pourraient être transmises par la lumière aussi rapidement qu'avec l'électricité, comme cela a été le cas jusqu'à présent. C'est pourquoi les conversations téléphoniques, les sites web, les photos ou la musique, par exemple, sont actuellement de plus en plus transmis par fibres optiques. À l'heure actuelle cependant, cette technologie présente encore un inconvénient au niveau des «noeuds de réseau». L'acheminement des informations à l'utilisateur final par l'intermédiaire de ces noeuds est encore effectué électriquement, car aucun processeur compact d'acheminement optique concurrentiel n'est disponible pour l'instant. Afin de résoudre ce problème, les chercheurs du projet NewTon sont en train de mettre au point un cristal photonique pouvant refléter uniquement les couleurs primaires de lumière blanche selon l'angle d'observation. On observe ce phénomène dans la nature: les couleurs miroitantes sur les ailes de papillons proviennent des propriétés de cristaux photoniques. «Le cristal photonique tridimensionnel structuré pourrait constituer un composant clé pour un semi-conducteur optique compact ou même pour un processeur de routage tout optique», déclare le professeur Reinhold Leyrer, l'un des partenaires du projet. «La conversion des signaux optiques en signaux électriques serait alors superflue.» Cependant, les scientifiques doivent d'abord développer un cristal photonique tridimensionnel stable; voilà précisément l'objectif du projet «NewTon». Les fabricants de composants des systèmes de télécommunications seraient les premiers à bénéficier de l'utilisation des cristaux photoniques. Les cristaux étant plus petits que les composants électroniques, la taille de l'équipement serait énormément réduite et son prix beaucoup plus avantageux, et ce tout en offrant une performance améliorée. Les composants et l'équipement basés sur les cristaux photoniques seraient également plus résistants et moins sujets à la radiation électromagnétique. Enfin, les activités de recherche du projet NewTon constitueront la base de la prochaine génération de technologies de communication fondées entièrement sur la transmission d'informations par ondes lumineuses.