Le projet INTELTEX: créer des matériaux intelligents et multifonctionnels
Mettre au point des matériaux intelligents et multifonctionnels pouvant être utilisés dans des vêtements de protection, des applications médicales et des bâtiments: tel est l'objectif du projet INTELTEX («Intelligent multi-reactive textiles integrating nano-filler based CPC-fibres»). Cette initiative, d'une durée de quatre ans, a commencé en septembre 2006. Elle est financée au titre du domaine thématique «Nanosciences, nanotechnologies, matériaux et nouvelles technologies de production» (NMP) du sixième programme-cadre (6e PC). Elle rassemble 12 petites et moyennes entreprises (PME) et six centres de recherche. Sur les 7 millions d'euros que compte le budget total du projet, plus de 4,5 millions ont été attribués par l'UE. Les partenaires du projet souhaitent développer trois applications pilotes d'ici la fin du projet en 2010. Un matériau conçu pour une utilisation dans les bâtiments permettra de détecter les crevasses et les changements de température dans les murs ainsi que les fuites dans le sol. Dans le domaine médical, un matériau permettant de surveiller la température du corps est en cours de développement. Le troisième projet pilote s'adresse aux pompiers; il concerne des vêtements de protection conçus pour surveiller la température de la peau, la température extérieure et les tensions mécaniques ainsi que la présence de substances toxiques. «Il existe trois manières d'aborder le thème des capteurs et des textiles», déclare Frédéric Luizi, directeur de la recherche et du développement chez Nanocyl, la compagnie belge qui coordonne le projet. Les deux premières approches consistent à appliquer un revêtement intelligent à la surface d'un tissu ou d'un fil. La troisième option consiste à intégrer un matériel intelligent à l'intérieur du fil; c'est l'option que le consortium INTELTEX a choisi. Nanocyl a la capacité de produire des nanotubes de carbone à l'échelle industrielle. L'ajout de ces nanotubes au mélange servant à créer le fil permet à ce dernier de développer des propriétés de conductivité électrique. Lorsque certains facteurs tels que la température ou la pression changent, les nanotubes situés à l'intérieur du fil se déplacent et la conductivité de ce dernier fluctue. Cette fluctuation de conductivité peut être captée par les vêtements. Le Dr Luizi a cité l'exemple d'une poutre tombant sur un pompier qui porte ces vêtements sensibles à la pression. Des vêtements intelligents pourraient par exemple enregistrer les changements de pression et envoyer un signal au chef de l'équipe des pompiers. Il suffit qu'1% du mélange contienne des nanotubes pour obtenir l'effet désiré. En outre, dans une bobine de fil, seulement un fil sur vingt doit disposer de propriétés conductrices. Jusqu'à présent, les partenaires du projet se sont concentrés sur la mise en évidence de la conductivité de ces fils intelligents. Au bout d'un an, le Dr Luizi est très satisfait des résultats du projet. «Comme vous pouvez le constater, nous travaillons activement», a-t-il fait remarquer.