La puissance du Web au service de la génétique
Les autoroutes de l'information ont été d'une importance majeure dans l'union d'intérêts commerciaux disparates; elles ont connu une croissance exponentielle ces dernières années. Cependant, les avantages d'Internet ne se limitent pas aux intérêts sociaux ou économiques. Les universitaires y ont également fait appel et ont obtenu d'excellents résultats. Un nouveau projet financé par l'Union européenne vise maintenant à s'appuyer sur le Web pour recueillir et unifier des informations génétiques, importantes pour la santé et les processus pathologiques. L'objectif du nouveau projet consiste à créer l'un des plus grands catalogues intégrés de variations génétiques. Il offrira aux chercheurs des informations d'une valeur inestimable pour la lutte contre des maladies tels que le diabète, l'obésité, les cardiopathies et le cancer. Avec un financement de 12 millions d'euros, le projet «GEN2PHEN» (Genotype-To-Phenotype Databases) sera conduit par le professeur Anthony Brookes de l'université de Leicester au Royaume-Uni. Participent au projet 17 grands instituts de recherche européens et deux autres d'Inde et d'Afrique du Sud. Comme l'explique le professeur Brookes: «Les méthodes d'exploration des variations génétiques, dans le cadre de troubles courants tels que le diabète, les cardiopathies, l'obésité et les maladies auto-immunes, n'ont été mises au point que ces dernières années; leur mise en place à grande échelle est très récente. Nous assistons donc à l'arrivée d'une masse sans précédent d'observations, toutes plus intéressantes les unes que les autres. Cependant, aucun système Internet universel n'est capable de recevoir ces données, de les enregistrer, de les combiner et de les mettre à la disposition des chercheurs et des médecins à des fins d'évaluation et d'exploitation.» Le projet GEN2PHEN vise à organiser la collecte électronique internationale et l'usage des données qui déterminent la façon dont les séquences génétiques contribuent aux différences individuelles dans la réponse aux maladies et aux médicaments ainsi qu'à d'autres caractéristiques telles que les phénotypes. Ces relations sont essentielles au futur des pronostics, des diagnostics et du traitement des maladies. GEN2PHEN aura pour mission de réaliser un ensemble de composants de bases de données, d'outils et de technologies en vue de faciliter l'intégration adéquate de tous les résultats de la recherche en matière de variations génétiques et de maladies, ainsi que leur mise à disposition via Internet, dans un but d'analyse globale. Le projet proposera un grand portail Internet, le «GEN2PHEN Knowledge Centre», où seront mises en évidence les solutions générées, associées à de puissantes fonctions de recherche des données génotype/phénotype. Ce portail comprendra également la plus récente expertise dans le domaine des bases de données génotype/phénotype. «Les divers participants au projet GEN2PHEN sont étroitement associés aux quelques autres grands projets internationaux dans ce domaine», commente le professeur Brookes. «Nous pouvons donc nous attendre dans les années à venir à une progression coordonnée au niveau mondial vers des connaissances bien plus complètes, utiles et accessibles concernant la base génétique de la vie humaine. Les avantages pour la médecine et la société pourraient être majeurs.»