Un Européen et un Américain se partagent un prix prestigieux de mathématiques
Jacques Tits du Collège de France et l'Américain John Griggs Thompson ont conjointement reçu le prix Abel 2008, l'un des prix les plus prestigieux dans le domaine des mathématiques. Ils ont été récompensés «pour leurs accomplissements importants en algèbre et notamment pour avoir donné forme à une nouvelle théorie des groupes moderne». Ce prix de 6 millions de couronnes norvégiennes (soit 750000 d'euros) est accordé chaque année par l'académie norvégienne des sciences et des lettres en reconnaissance des travaux exemplaires réalisés dans le domaine des mathématiques. Il doit son nom au mathématicien norvégien Neils Henrik Abel, qui a posé les bases de la théorie des groupes au début du XIXe siècle. Les professeurs Tits et Thompson se spécialisent dans un domaine connu en tant que «théorie des groupes», un sujet complexe qui n'est habituellement enseigné qu'à des étudiants en mathématiques au cours de la licence. À la fin du XVIIIe siècle, explique le comité Abel, nous avons réalisé que «la clé à la compréhension des équations les plus simples reposait dans les symétries de leurs solutions». Cela a finalement conduit au développement de la notion d'un «groupe» en tant que moyen puissant pour capturer l'idée de la symétrie. Par théorie des groupes, on entend «la science de la symétrie», où les mathématiciens enquêtent les images latéralement inversées et rotatoires d'un objet et associent même des symétries dans le but de produire de nouvelles symétries. Les mathématiciens utilisent ces outils afin de résoudre des équations complexes et même de fournir des solutions à des problèmes épineux tels que le cube de Rubik! La contribution du professeur Tits à la théorie des groupes constitue une nouvelle vision de grande importance des groupes en tant qu'objets géométriques. En empruntant des termes architecturaux, il a créé un système dans lequel des structures purement algébriques pourraient acquérir des descriptions géométriques, afin de rendre la résolution de questions algébriques difficiles plus intuitives. Cette «architecture de Tits» a été utilisée dans des domaines aussi divers que la physique théorique et la science informatique. «La théorie des bâtiments constitue un principe central unifiant disposant d'une gamme d'applications impressionnante», écrit le comité Abel dans son rapport. Né à Bruxelles (Belgique) en 1930, les compétences de Jacques Tits dans le domaine des mathématiques se sont révélées à un âge précoce. Après la mort de son père, Jacques, alors âgé de 13 ans et mathématicien en herbe, donne des cours particuliers à des étudiants plus âgés que lui afin de subvenir aux besoins de sa famille. Il obtient son doctorat à l'université libre de Bruxelles à l'âge de 20 ans et y devient professeur en 1962, avant de déménager à Bonn (Allemagne) deux ans plus tard. En 1973, il se rend au Collège de France à Paris afin d'occuper la fonction de Chaire de théorie des groupes, une position qu'il conservera jusqu'à sa retraite en 2000. Par ailleurs, le professeur Thompson, basé à l'université de Floride aux États-Unis, a révolutionné la théorie des groupes des états finis en établissant des théorèmes à l'origine d'une classification complète des groupes simples finis. «Les résultats de John Thompson et Jacques Tits sont d'une profondeur et d'une influence extraordinaires», déclare le comité Abel dans son rapport. «Ils se complètent et forment ensemble la base d'une théorie des groupes moderne.» Les deux mathématiciens recevront le prix des mains du roi Harald de Norvège lors d'une cérémonie qui se tiendra à Oslo (Norvège) le 20 mai.
Pays
France, Norvège, États-Unis