El virus H5N1 se muestra resistente a un medicamento contra la gripe aviar
La cepa H5N1 de la gripe aviar, que ha demostrado ser letal para los humanos, puede mutarse en cepas que son resistentes a uno de los dos únicos medicamentos contra la gripe aviar que hay en el mercado, según ha revelado una investigación nueva cofinanciada con fondos comunitarios. Los hallazgos de la investigación, publicados en Nature, sugieren que el modo más eficaz de afrontar una pandemia de gripe aviar sería hacer acopio de una combinación de medicamentos antivíricos. Los investigadores llegaron a esta conclusión tras estudiar la estructura molecular de la neuraminidasa, una glicoproteína de superficie que es responsable de la propagación de virus en los humanos. Para ello, esta proteína elimina el ácido siálico de los receptores de la superficie celular de tal forma que se liberan virus recién formados, los cuales pueden así propagarse a células no infectadas. Tanto Tamiflu como Relenza, los dos únicos medicamentos antigripales disponibles en el mercado, tienen como diana la neuraminidasa y se valen de inhibidores que se asemejan al sustrato de ácido siálico de la proteína. Se cree que cuantos más inhibidores se asemejen a la proteína natural, en mejor posición estarán de combatir el virus. En este nuevo estudio, los investigadores emplearon cristalografía de rayos X para tener una imagen más clara de la estructura de enlace del Tamiflu y el Relenza en varios casos humanos del virus H5N1 en los que se había producido una mutación de la proteína neuraminidasa. Constataron que las cepas mutadas seguían siendo vulnerables al Relenza, mientras que el Tamiflu resultó considerablemente menos eficaz con las dos cepas mutadas. Además, los investigadores analizaron muestras de la cepa del virus de la gripe A estacional (H1N1) entre noviembre de 2007 y enero de 2008 en 18 países europeos. Concluyeron que, en total, 59 muestras de 9 países distintos eran resistentes al Tamiflu. «Esta investigación muestra que es improbable que hacer acopio de uno solo de los medicamentos a modo de preparación contra una posible pandemia de la H5N1 proporcione una cobertura adecuada. Para no vernos superados por el virus, habrá que contar con reservas de los dos medicamentos existentes», explicó el Dr. Steve Gamblin del Instituto Nacional de Investigación Médica del Reino Unido, quien dirigió el estudio. «Asimismo, hay una necesidad imperiosa de desarrollar otros medicamentos que ayuden a desactivar esta proteína sobre la superficie del virus. Ante una hipotética pandemia, probablemente habría que emplear tres o cuatro medicamentos a la vez, de manera similar a como combatimos actualmente el VIH», añadió. Según las últimas cifras de la Organización Mundial de la Salud, se han registrado 382 casos confirmados de personas infectadas con el virus y 241 muertes, principalmente en el sureste de Asia. La Comisión Europea ha financiado muchos proyectos de investigación dirigidos a la gripe, habiendo invertido más de 90 millones de euros desde 2001. En el 7PM continuará esa investigación, y la Comisión anunció recientemente los primeros proyectos en este ámbito que recibirán financiación dentro de este programa. De las 44 propuestas relacionadas con la gripe recibidas por la Comisión, se han preseleccionado 11 para su financiación. Está previsto que los proyectos seleccionados reciban alrededor de 27 millones de euros en total; estos proyectos abordarán cuestiones como el diagnóstico, los fármacos, la creación de una vacuna y el desarrollo de las capacidades correspondientes. El apoyo comunitario a esta investigación provino del proyecto VIRGIL («Vigilance against Viral Resistance»), financiado con fondos comunitarios.