La mission solaire de l'ESA/NASA reçoit un prix prestigieux
Une équipe d'ingénieurs européens et américains chargés d'opérations vient de remporter le prix prestigieux intitulé «International SpaceOps Award for Outstanding Achievement» pour sa contribution à la mission d'observation Ulysses, qui orbite actuellement autour des pôles du soleil. Il avait été initialement prévu de placer Ulysses en orbite pour une durée de cinq ans; pourtant, le satellite fonctionne parfaitement de puis plus de 17 ans, ce qui a permis aux scientifiques d'obtenir une vue d'ensemble de l'héliosphère depuis l'équateur jusqu'aux pôles. Ce prix a été présenté par le comité international consacré à l'échange technique pour les systèmes d'exploitation et de données terrestres des missions spatiales (comité SpaceOps) au cours de la conférence SpaceOps 2008, qui a eu lieu récemment à Heidelberg (Allemagne). Ce prix reconnaît «les efforts exceptionnels des scientifiques pour surmonter les difficultés liées aux opérations spatiales et au soutien, et félicite les équipes ou personnes ayant ouvert la voie au succès de cette mission spatiale». Grâce aux compétences et à l'engagement des personnes participant à la mission, des données scientifiques de grande valeur ont pu être récupérées, explique Ed Massey, directeur du projet Ulysses à la NASA au laboratoire de thermopropulsion (JPL) aux États-Unis. «Pendant ces 17 ans, plus de 98% des données disponibles ont été collectées et mises à disposition des scientifiques», déclare-t-il. «Le niveau d'expérience de la gestion a été relativement stable tout au long du projet; par ailleurs, des jeunes scientifiques intelligents et débordant de nouvelles idées ont participé et ont beaucoup contribué au succès de l'équipe chargée des opérations», fait remarquer M. Massey. D'après Nigel Angold, le directeur des opérations du JPL à l'ESA, la qualité des travaux scientifiques a également contribué au succès de la mission. «Fort heureusement, les travaux scientifiques réalisés dans le cadre de la mission étaient excellents, ce qui a permis à l'ESA et la NASA de justifier le prolongement de la mission à trois reprises», déclare-t-il. M. Angold fait l'éloge des fabricants de ce satellite «résistant». «D'un vol vers Jupiter à la traversée des pôles du soleil, ce satellite a accompli toutes les missions qui lui avaient été confiées, en plus d'un certain nombre de tâches non prévues», déclare-t-il. «Je suis très fier de faire partie de l'équipe d'Ulysses et apprécie les efforts de mes collègues du JPL, de l'ESA et de l'industrie pour faire de cette mission un grand succès.» Ulysses a été construit en Europe, et les ingénieurs de la NASA sont à l'origine du générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG pour Radio-isotope Thermoelectric Generator), le bloc d'alimentation, ainsi que du lancement à bord de la navette spatiale Discovery. Après de nombreuses années de loyaux services, Ulysses sera retiré de la circulation d'ici peu; en effet, la puissance fournie par le générateur thermoélectrique à radioisotope commence à faiblir et oblige ainsi une réduction de la puissance utilisée par les communications, le réchauffement et l'équipement scientifique. Si les températures à bord de la navette descendent en dessous de 2ºC, l'hydrazine (utilisé en tant que propulseur à propergol) gèle et crée un blocage au niveau des tuyaux à essence, empêchant ainsi le bon fonctionnement de la navette spatiale, déclarent les chercheurs.