Les prix EUREKA récompensent les innovations technologiques et environnementales
Cette année, les prix EUREKA Lynx et Lillehammer ont récompensé des projets s'attaquant aux préoccupations sociétales actuelles concernant le terrorisme et la pollution automobile. L'annonce des lauréats a eu lieu lors de la conférence ministérielle qui s'est tenue à Ljubljana le 5 juin dernier. Chacun a reçu un chèque de 10000 euros. Le prix Lynx, qui récompense les exploits technologiques exceptionnels, a été décerné à une entreprise tchèque, RS Dynamics, pour ses détecteurs d'explosifs sûrs et rapides. Les détecteurs, mis au point en collaboration avec l'entreprise espagnole d'ingénierie SENER Ingenieria y Sistemas, sont capables de détecter des traces microscopiques d'explosifs sur les bagages, vêtements, ordinateurs portables, téléphones portables, billets de banque ou même des cartes d'identité. Un dispositif aussi fin qu'une aiguille permet d'inspecter les moindres plis et recoins des objets. L'aiguille est ensuite introduite dans un scanner qui fournit des informations en une seconde à peine. Il n'est pas nécessaire de nettoyer le scanner entre chaque balayage. Les aéroports et les gares pourront réellement bénéficier de ces détecteurs; en effet, le personnel de sécurité doit constamment contrôler les voyageurs et leurs bagages en un laps de temps relativement limité. Ces détecteurs peuvent également repérer des traces d'explosifs cachés dans des bâtiments, des conteneurs, des véhicules, des avions ou dans les centres commerciaux. Par ailleurs, grâce à sa solidité et sa capacité à résister à des conditions extrêmes (par exemple, de très hautes températures), ce dispositif est également utilisé dans le cadre d'opérations militaires dans le désert. D'après George Blaha, directeur général de RS Dynamics, le détecteur comporte plusieurs avantages sur ces adversaires. Premièrement, la plupart des dispositifs utilisent du papier inerte et non une aiguille pour détecter les traces d'explosifs. «Cependant, le papier ne peut pas se faufiler dans les recoins et les plis,» explique-t-il lors d'un entretien accordé à CORDIS Nouvelles. Les autres dispositifs ont peut-être la possibilité de fournir des informations plus précises; cependant, ils se sont révélés trop sensibles aux interférences chimiques, qui peuvent mener à un grand nombre de résultats faussement positifs. Pour éviter ce problème, le détecteur est équipé d'un système de pré-séparation rapide qui permet d'éliminer les résidus chimiques, tels que l'odeur humaine. «Notre dispositif fournit des informations plus précises, parce qu'il n'est pas soumis aux interférences chimiques,» commente M. Blaha. Les autres avantages sont, par exemple, sa capacité à fonctionner à distance et sa compatibilité avec les systèmes d'exploitation Windows et Linux. Le détecteur, qui coûte 33000 euros, a fait l'objet d'un grand intérêt. En plus d'une série d'offres provenant du Moyen-Orient, du Japon et de l'Inde, RS Dynamics collabore également avec un grand distributeur britannique qui dispose de plusieurs partenaires locaux. Parallèlement, le prix Lillehammer, qui récompense les bénéfices environnementaux exceptionnels, a été attribué au partenariat germano-néerlandais à l'origine d'une bougie de réchauffage à capteur de pression pouvant être fixée au moteur de véhicules diesel et qui permet de réduire les émissions d'oxyde d'azote (NOx) de 90%. Les moteurs diesel fonctionnent sur le principe d'auto-allumage. Lorsque le combustible est injecté dans le cylindre du moteur, il est soumis une haute compression qui entraîne la combustion du mélange air-combustible. Cette technique de démarrage a rendu les moteurs diesel très populaires en Europe; à l'heure actuelle, ils représentent plus de 40% du marché. L'inconvénient, cependant, est que ce type de moteur libère une quantité importante de particules polluantes, en raison du manque d'homogénéité du mélange air-combustible. De plus, tout excès d'oxygène dans ce mélange conduit à de hautes températures à l'allumage, ce qui résulte en de taux élevés d'émissions d'oxyde d'azote. Le dispositif, développé par l'entreprise néerlandaise Sensata Technologies en partenariat avec la société allemande BERU, est un capteur de pression piézo-résistant, intégré dans une bougie de réchauffage que l'on utilise dans les moteurs diesel. Ce système permet de contrôler et d'optimiser directement les conditions de combustion dans le cylindre, ce qui se traduit par moins d'émissions et une meilleure combustion. Ce capteur est le premier du genre à être suffisamment fiable pour une production en masse. «Notre détecteur est le seul à garantir une haute qualité de signalisation: l'industrie automobile a besoin de la précision que ce produit peut fournir, a déclaré le professeur Arjan Kölling de Sensata Technologie à CORDIS Nouvelles. En conséquence, «la quasi totalité des fabricants automobiles ont déjà conçu des programmes ou sont en phase de pré-développement d'introduction du capteur,» a conclu Bernd Last de BERU. D'ici trois mois, ce capteur sera intégré à des voitures de démonstration aux États-Unis. Le professeur Kölling a déclaré que «remporter le prix EUREKA est un signe de reconnaissance de tous les efforts accomplis en matière de recherche et de développement sur le capteur.»
Pays
Tchéquie, Allemagne, Espagne, Pays-Bas