Un proyecto comunitario aborda el reto de la terapia celular
La terapia celular se define como el transplante de células vivas para sustituir o reparar tejidos o células dañadas. Ahora, en el marco del proyecto ENCITE («Red europea sobre competencia en imagen y seguimiento celular»), que durará cuatro años y contará con una financiación comunitaria de once millones de euros, un grupo de destacados expertos en técnicas de imagen celular está dedicando todos sus esfuerzos a investigar el tratamiento con células madre. ENCITE, que está coordinado por el Instituto Europeo de Investigación sobre Técnicas Biomédicas de Imagen (EIBIR), con sede en Viena, se propone desarrollar tecnologías y métodos de imagen para el campo de la terapia celular. Los expertos han establecido tres principios distintos para el tratamiento de diversos trastornos patológicos: (1) uso de células trasplantadas como «fármaco activo»; (2) uso de células trasplantadas para sustituir tejido dañado o degenerado; y (3) uso de células como vehículo para la administración de fármacos. La comunidad médica lleva años empleando terapia celular para tratar un sinnúmero de afecciones, como el cáncer, las lesiones de la médula espinal, los trastornos autoinmunes y la enfermedad de Alzheimer. A diferencia de lo que pueden creer algunos, la terapia celular no es un concepto nuevo; ya en 1536 el médico y alquimista germano-suizo Phillippus Aureolus Paracelsus aventuró que diversas enfermedades podrían tratarse con tejido vivo. Ahora, en 2008, es manifiesto que la medicina actual carece de un método de imagen que resulte eficaz para el tratamiento con células madre. No obstante, los expertos aseguran que varias técnicas de imagen pueden desempeñar una función muy destacada en esta línea de investigación, en especial la imagen por resonancia magnética (IRM) y la técnica de imagen óptica. Estas técnicas son objeto de estudio por parte del equipo de ENCITE. Sus socios desarrollarán y ensayarán métodos innovadores de IRM y biomarcadores, a fin de comprender mejor lo que le ocurre a una célula y cómo responde el sistema inmunitario. Mediante sus investigadores, ENCITE tiene el potencial para lograr grandes avances en la investigación sobre la terapia celular, así como para fortalecer la posición de Europa en este terreno. Sus resultados podrían aplicarse al tratamiento del cáncer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. ENCITE se puso en marcha el mes pasado y cuenta con veintiún socios de diez países. Desde el equipo de investigación señalan que, a medida que avance ENCITE, la colaboración de otros socios altamente cualificados resultará positiva para el proyecto. Además, añaden que tal contribución servirá de refuerzo para las actividades de investigación o de difusión y formación de los nuevos métodos en cuestión. ENCITE publicará una convocatoria de propuestas en otoño de 2008 para dar con más socios. Este proyecto adoptará las medidas siguientes para preparar dicha convocatoria y abordar las distintas terapias celulares que existen: (1) crear nuevos métodos de imagen para mejorar el seguimiento espacio-temporal de células marcadas; (2) establecer procedimientos de imagen de modalidad dual y múltiple para la validación cruzada de cada método; (3) dar con nuevos procedimientos y agentes de contraste para perfeccionar la precisión y especificidad del etiquetado celular; y (4) combinar la biología molecular con técnicas de imagen multimodales para producir genes testigo para imagen molecular y celular. Desde ENCITE señalan que la aplicación de herramientas de imagen dirigidas contribuirá a concienciar sobre la terapia celular, el seguimiento de la respuesta en pacientes y la seguridad terapéutica.