Un projet de l'UE s'attaque à la thérapie cellulaire
Par thérapie cellulaire, les chercheurs entendent la transplantation de cellules vivantes pour le remplacement ou la réparation de tissus ou de cellules endommagées. En première ligne de la recherche sur les thérapies par cellules souches, un groupe d'experts en imagerie cellulaire participe au projet ENCITE (European network for cell imaging and tracking expertise). D'une durée de quatre ans, ce projet est financé par l'UE à hauteur de 11 millions d'euros. Coordonné par l'European Institute for Biomedical Imaging Research (EIBIR) à Vienne (Autriche), ENCITE a pour but de mettre au point des technologies et des méthodes d'imagerie dans le domaine de la thérapie cellulaire. Les experts ont défini trois principes de base pour les traitements: des cellules transplantées utilisées comme «médicament actif», des cellules transplantées pour réparer des tissus endommagés et dégénérés, et des cellules utilisées comme vecteur pour l'administration du médicament. La thérapie cellulaire a servi à traiter de nombreuses maladies, dont le cancer, les blessures de la moelle épinière, les maladies auto-immunes et la maladie d'Alzheimer. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le concept n'est pas récent. On peut retrouver sa trace jusqu'au médecin et alchimiste germano-suisse Paracelse, qui établissait en 1536 l'hypothèse selon laquelle on pouvait soigner les maladies à l'aide de tissus vivants. Revenons en 2008, pour constater que le monde médical ne dispose pas d'une seule méthode d'imagerie efficace pour la thérapie par cellules souches. Cependant, les experts déclarent que plusieurs technologies d'imagerie pourraient être d'une importance majeure dans ce domaine, particulièrement l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et l'imagerie optique. L'équipe ENCITE étudie ces deux technologies. Les partenaires vont développer et tester des méthodes ainsi que des biomarqueurs innovants d'IRM, afin de mieux comprendre ce qui arrive à une cellule transplantée et comment réagit le système immunitaire. ENCITE a le potentiel d'aider les chercheurs à faire des découvertes révolutionnaires en matière de thérapie cellulaire, et de renforcer le rôle de l'Europe dans ce domaine. Les résultats pourraient être appliqués au traitement du cancer, du diabète et de maladies cardiovasculaires. Le projet ENCITE a débuté le mois dernier, et compte 21 partenaires de 10 pays. Les membres de l'équipe déclarent qu'avec la progression du projet, l'ajout de nouveaux partenaires hautement qualifiés sera très positive. Leur contribution renforcera la recherche ou les activités de diffusion et de formation sur les nouvelles méthodes. Pour recruter de nouveaux partenaires, le projet ENCITE lancera un appel à propositions concurrentiel en automne 2008. Pour répondre à l'appel et prendre en compte les différentes méthodes de thérapie cellulaire, ENCITE fournira de nouvelles méthodes d'imagerie pour améliorer le suivi spatio-temporel des cellules marquées; établira des procédures d'imagerie à deux ou plusieurs modalités, pour assurer la validation croisée de chaque approche; définira de nouveaux agents de contraste et procédures pour améliorer la sensibilité et la spécificité du marquage cellulaire; et enfin associera la biologie moléculaire, pour produire des marqueurs moléculaires et d'imagerie cellulaire, avec des techniques d'imagerie multimodale. L'équipe d'ENCITE souligne que l'utilisation des outils d'imagerie renforcera la notoriété de la thérapie cellulaire, le suivi de la réponse chez les patients et la sécurité du traitement.