La réponse aux courants changeant se trouve dans le vent
À l'âge de la voile, il était indispensable de bien connaître les courants océaniques mondiaux, dont dépendait la destinée de marins et de nations entières. À l'heure actuelle, une étude conjointe entre des chercheurs espagnols et allemands a dévoilé pour la première fois l'impact des variations dans les vents de surface, même minimes, sur les courants océaniques de l'Atlantique Nord. Ces changements pourraient être responsables du changement climatique soudain qui s'est déroulé au cours de la dernière période glaciaire. Une recherche conjointe entre l'université Complutense de Madrid (UCM) en Espagne et l'institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam, en Allemagne, a fait l'objet d'une mention spéciale par l'union géophysique américaine. Les travaux des scientifiques ont été publiés dans la revue prestigieuse Geophysical Research Letters. Comme l'indiquent les résultats de leurs recherches, les faibles modifications dans les vents pourraient constituer des facteurs majeurs du changement climatique soudain qui s'est déclaré durant la dernière période glaciaire. L'origine de la dernière période glaciaire n'a pas encore été déterminée et totalement comprise. Marisa Montoya et Anders Levermann étaient les chercheurs principaux de l'étude. Ensemble, les chercheurs ont conclu qu'il existait un point précis, ou plutôt un point critique, pour lequel une petite variation dans la vitesse des vents marins se traduirait par un changement considérable dans l'intensité de circulation atlantique. «Si le climat glacial s'était trouvé à proximité de ce point, de faibles variations au niveau des vents auraient pu provoquer des changements climatiques soudains et importants au cours de cette période», explique Marisa Montoya. Les chercheurs ont appuyé leurs travaux sur des simulations climatiques appelées Last Glacial Maximum (LGM ou dernier maximum glaciaire). Ceci correspond à la période où la couche de glace a atteint sa taille maximale, il y a de cela 21000 ans. Cette période a duré quelques milliers d'années; la glace s'étendait alors sur toute la région de l'Islande, et à l'exception de sa pointe sud, sur le Royaume-Uni et l'Europe du Nord. D'après les simulations, les chercheurs ont pu démontrer positivement l'existence d'un point critique qui, une fois atteint, causait des changements disproportionnés dans la vitesse des courants océaniques à partir de la moindre variation dans la vitesse des vents. Autrement dit, les changements au niveau de la vitesse des vents ont joué un rôle important dans le changement climatique soudain qui s'est déroulé lors du dernier âge de glace. La production de simulations du LGM est l'un des défis les plus importants auxquels les experts ont dû faire face. Actuellement, ces simulations peuvent être mises en corrélation avec d'autres reconstructions basées sur les données recueillies auprès des éléments naturels, tels que les sédiments marins ou des échantillons glaciers anciens. Elles permettent également d'évaluer tous les anciens modèles climatiques à l'aide d'une méthode qui n'inclut pas les mêmes paramètres et conditions utilisés pour leur conception. Les résultats obtenus par le modèle confirment également la pertinence des faibles variations et permettent de justifier l'hypothèse concernant les mécanismes physiques responsables des changements climatiques tels qu'ils ont été observés dans les reconstructions. Les chercheurs disposent de simulations climatiques et de reconstructions. Ces deux ensembles de références indiquent que les variations dans la circulation de l'océan Atlantique auraient été les mécanismes principaux responsables du changement climatique soudain qui s'est déroulé au cours de l'âge de glace.
Pays
Allemagne, Espagne