Nuevo modelo de ratón para el estudio de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
Investigadores italianos han criado una nueva raza de ratón que muestra deficiencias similares a las experimentadas por personas que padecen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una enfermedad priónica similar a la Encefalopatía Espongiforme Bovina. El estudio, financiado con fondos comunitarios y publicado en la revista Neuron, aporta conocimientos que pueden ayudar a realizar un diagnóstico precoz de las enfermedades priónicas, a tiempo aún para que una intervención terapéutica tenga posibilidades de éxito. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) es neurodegenerativa y está causada por priones, agentes infecciosos compuestos por proteínas plegadas incorrectamente (el plegamiento adecuado de una proteína es fundamental para su correcto funcionamiento). En la ECJ, los priones provocan que las proteínas normales se plieguen de nuevo pero de forma incorrecta. En las primeras fases de la enfermedad, este proceso ocurre lentamente, pero las proteínas normales del cerebro sufren la conversión cada vez a mayor velocidad según pasa el tiempo, en una especie de bucle de retroalimentación. Las proteínas enfermas manipulan el funcionamiento adecuado de la célula y provocan su muerte dejando «agujeros» en el tejido. La ECJ es mortal sin excepción y cada año se registra un caso nuevo de infección por cada millón de personas en todo el mundo. Las enfermedades priónicas afectan a muchas especies distintas de animales, puesto que la proteína priónica es semejante en todos los mamíferos. La Encefalopatía Espongiforme Bovina (o síndrome de las vacas locas) es quizá la más conocida. Uno de los problemas a los que se enfrentan los investigadores de este campo al trabajar con modelos animales en el estudio de la ECJ consiste en que las enfermedades priónicas en humanos poseen una gama de signos clínicos mucho más compleja que la observada en los ratones. Los humanos sufren demencia y otros trastornos que no afectan al movimiento, mientras que en ratones sólo se aprecian trastornos motrices, los cuales aparecen en un estado avanzado de la enfermedad. En el presente estudio, los científicos investigaron una mutación de una proteína priónica (denominada D178N/V129) que está asociada con un tipo de ECJ en la que los pacientes sufren deterioro de la memoria, cambios en el comportamiento y anomalías motrices. Los únicos modelos de ratón disponibles eran de ratones criados con una ECJ heredada, los cuales no mostraban ninguna de las discapacidades sufridas por los humanos. El Dr. Roberto Chiesa del Instituto Mario Negri para la Investigación Farmacológica (Italia) declaró: «Necesitábamos modelos experimentales que poseyeran un espectro más amplio de signos clínicos mediante los que observar los mecanismos de las disfunciones neuronales y su evolución, además de para identificar marcadores precoces de enfermedad clínica cuando todavía no es tarde para una intervención terapéutica efectiva.» Los científicos fueron capaces de transferir de forma permanente el gen defectuoso al material genético del ratón para que fuera él mismo el que expresara su propia versión de la mutación D178N/V129. El resultado fue un animal que mostraba síntomas similares a los de los pacientes humanos con ECJ. Los animales, denominados ratones Tg(ECJ), presentan problemas de memoria y déficits neurofisiológicos, entre los que se incluyen anomalías electroencefalográficas (EEG) y alteraciones del sueño, similares a las experimentadas por los pacientes de la ECJ que poseen la misma mutación. Los investigadores también observaron otras disfunciones biológicas en los ratones Tg(ECJ) que sugieren que las alteraciones en el retículo endoplasmático (una parte de la célula responsable del plegamiento de proteínas) podrían contribuir a la patología de la ECJ. «Nuestros resultados suponen el primer modelo animal de una enfermedad priónica genética que presenta anomalías cognitivas, motrices y neurofisiológicas semejantes a las humanas», explicó el Dr. Chiesa. «Este nuevo modelo permite un análisis en profundidad de los mecanismos de la enfermedad y puede ser útil para probar posibles nuevas terapias contra las enfermedades priónicas heredadas.» El estudio se financió en parte por la red de excelencia NeuroPrion («Prevención, control y gestión de las enfermedades priónicas») mediante el Quinto y Sexto Programa Marco (5PM y 6PM) de la Unión Europea. NeuroPrion es un proyecto de cinco años de duración que concluirá en diciembre de este año y que ha recibido 14,4 millones de euros de financiación para coordinar trabajos de investigación sobre las enfermedades priónicas y, de esta manera, asegurar la protección de la salud humana y animal y evitar consecuencias económicas negativas.
Países
Italia