L'Europe et les États-Unis s'associent pour lancer des missions vers Jupiter et Saturne
Les deux grandes agences spatiales ont récemment convenu de collaborer dans le cadre de deux missions majeures, destinées à étudier les planètes Jupiter et Saturne ainsi que leur voisinage. L'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) des États-Unis ont décidé de fusionner leurs plans, dans un accord qui marque une importante avancée du partenariat et, plus important encore, des connaissances sur notre système solaire. Initialement, les deux agences ont conçu leurs missions quasiment en même temps, mais séparément. Les plans ont évolué vers une fusion soigneusement raisonnée, dans le but de regrouper les meilleurs concepts de part et d'autre. Ce partenariat promet de répondre à l'une des questions les plus lancinantes et controversées du domaine de la recherche planétaire: existe-t-il des conditions propices à la vie hors de la planète Terre? «Cette initiative commune représente une extraordinaire entreprise d'exploration, et fera date dans l'étude des planètes au XXIe siècle», souligne David Southwood, directeur Science et Exploration robotique de l'ESA. «Ce dont je suis particulièrement sûr, c'est de la pertinence absolue de la coopération transatlantique, qu'elle soit passée ou future, entre l'Amérique et l'Europe, et entre la NASA et l'ESA. Mettons-nous à l'ouvrage.» En 2008, la NASA a sélectionné deux concepts de missions (sur les quatre proposées en 2007). L'un portait sur l'exploration d'Europe (un satellite de Jupiter) et de son océan sous la surface, l'autre était de revenir sur Titan, un satellite de Saturne. Parallèlement, et suite à une compétition lancée en 2007, l'ESA avait sélectionné deux finalistes pour une grande mission: l'un en orbite autour de Jupiter (avec l'éventualité de se poser sur Europe), et l'autre vers Saturne en orbite autour de Titan, pour explorer ce satellite ainsi qu'Encelade. Des responsables de l'ESA et de la NASA se sont rencontrés mi-février à Washington (la capitale des États-Unis) pour étudier leurs propositions et discuter d'une éventuelle coopération sur les missions, nommées Europa Jupiter System Mission et Titan Saturn System Mission. Ils ont décidé de commencer par cette dernière, avec un lancement prévu en 2020. La rencontre a ainsi marqué la première étape d'une collaboration qui nécessitera des études et une planification plus détaillées avant de démarrer officiellement. «Cette décision est gagnante pour tous», déclare Ed Weiler, directeur adjoint du programme scientifique de la NASA. «La mission vers Jupiter a été choisie pour effectuer un lancement plus tôt, mais la mission vers Saturne garde à l'évidence une priorité élevée pour les scientifiques.» Pour la mission Jupiter, l'ESA et la NASA construiront chacune une sonde, lesquelles seront lancées en 2020. Elles atteindront leur destination en 2026, et mèneront leurs recherches pendant trois ans. Il s'agira notamment d'un examen détaillé de la planète elle-même, ainsi que de ses satellites Io, Ganymède, Callisto et Europe (très intéressante pour la recherche de la vie en raison de l'existence supposée d'un océan). La contribution de l'Europe à la mission Jupiter sera supervisée par la direction Science et Exploration robotique de l'ESA; la participation de la NASA sera, quant à elle, gérée par la direction de la mission scientifique de la NASA au Jet Propulsion Laboratory.