Wspólna misja europejsko-amerykańskiego zespołu na Jupitera i Marsa
Największe agencje kosmiczne podjęły niedawno przełomową decyzję w sprawie dwóch poważnych przedsięwzięć: misji badawczych na planetach Jupiter i Saturn oraz w ich otoczeniu. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) i amerykańska Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) postanowiły połączyć swoje siły, zapowiadając krok naprzód w partnerstwie w branży kosmicznej, a co ważniejsze, stwarzając możliwości zdobycia nowych ekscytujących informacji na temat układu słonecznego. Dwie niezależne koncepcje misji, które pojawiły się niemal równocześnie w dwóch różnych agencjach, przekształciły się teraz w starannie przemyślany wspólny plan, który ma w zamyśle wykorzystać najlepsze pomysły proponowane przez każdą ze stron. W kontekście badań planetarnych, partnerstwo to oznacza szansę uzyskania odpowiedzi na stale powtarzane i najbardziej narzucające się pytania: czy poza naszą planetą istnieją miejsca nadające się do zamieszkania? "Wspólne przedsięwzięcie jest wspaniałym, nowym wyzwaniem badawczym, które stanie się punktem zwrotnym w badaniach planetarnych XXI w." - zauważył David Southwood, Dyrektor ds. Nauki i Eksploracji Bezzałogowej w ESA. "Jestem przede wszystkim przekonany, że dotychczasowa i przyszła współpraca transatlantycka między Ameryką a Europą, między NASA i ESA oraz między naszymi społecznościami naukowymi jest absolutnie słuszną drogą. Bierzemy się więc do pracy." W 2008 r. NASA wybrała dwie propozycje misji (spośród czterech pierwotnie przedstawionych w 2007 r.), z czego jedna miała zbadać Europę, księżyc Jupitera oraz jego podpowierzchniowy ocean, a druga miała polegać na ponownej wyprawie na Titana, księżyc Saturna. Podobnie ESA, w wyniku konkursu w 2007 r., wybrała swoją flagową misję spośród dwóch zwycięskich projektów, z których jeden dotyczył okrążenia Jupitera (z ewentualnym lądowaniem na Europie), a drugi okrążenia i zbadania Titana i Enceladusa - księżyców Saturna. Przedstawiciele ESA i NASA spotkali się w połowie lutego w Waszyngtonie, stolicy USA, aby przestudiować propozycje obu stron i przedyskutować możliwości współpracy w ramach dwóch misji: pierwsza pod nazwą EJSM (Europa Jupiter System Mission) a druga - TSSM (Titan Saturn System Mission). Podjęto decyzję, że pierwsza z wymienionych misji będzie realizowana najpierw, a jej rozpoczęcie zaplanowano na 2020 r. Spotkanie było pierwszym krokiem w procesie, którego kontynuacja będzie wymagać bardziej szczegółowego opracowania i planowania. "Decyzja oznacza same korzyści dla wszystkich zaangażowanych stron" - powiedział Ed Weiler, zastępca dyrektora Sekcji Misji Naukowych w NASA. "Pomimo postanowienia o realizacji misji na Jupitera w ramach wcześniejszego lotu, misja na Saturna pozostaje niewątpliwie wysokim priorytetem dla społeczności naukowej." Wedle zaproponowanego planu misji na Jupitera, ESA i NASA mają każda zbudować statek kosmiczny i obydwa zostaną wystrzelone w 2020 r. Statki kosmiczne osiągną cel w 2026 r., gdzie przez trzy kolejne lata będą prowadzić badania. Misja obejmie szczegółową analizę samego Jupitera a także jego księżyców: Io, Ganymede, Callisto i Europy (który jest szczególnie interesujący ze względu na ewentualne możliwości kolonizacji związane z domniemanym oceanem). Wkład europejski w misję na Jupitera będzie nadzorowany przez Dyrekcję ds. Nauki i Eksploracji Bezzałogowej ESA, podczas gdy Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA będzie zarządzać pracami NASA w imieniu Sekcji Misji Naukowych NASA.