Les premiers hommes modernes ont utilisé le feu pour fabriquer des outils plus solides et plus efficaces
Des chercheurs financés par l'UE ont découvert de nouveaux indices concernant l'évolution des comportements humains en étudiant comment les premiers hommes modernes du Sud de l'Afrique avaient utilisé le feu pour améliorer la qualité et l'efficacité des outils en pierre. Publiées dans la revue Science, ces découvertes montrent que les hommes ont probablement commencé à résoudre des problèmes complexes au moment de l'individualisation de leur lignée génétique (entre 200 000 et 150 000 ans en arrière), alors que les précédentes publications envisageaient plutôt un développement ultérieur de cette capacité. L'équipe internationale de recherche a découvert que les premiers hommes modernes, habitant des grottes de Mossel Bay et Still Bay (Afrique du Sud) il y a environ 70000 ans, chauffaient au feu et débitaient des blocs de silcrète (un conglomérat à ciment siliceux, très solide) pour en faire un outillage lithique. Le chauffage de la roche a changé sa structure, la transformant en une matière première d'excellente qualité, utilisée par les hommes pour fabriquer un outillage plus sophistiqué. «L'invention de l'usage contrôlé du feu a été une révolution qui a permis de cuire les aliments, de produire chaleur et lumière, et de se protéger contre les prédateurs», montre l'étude. «Le traitement par le feu ainsi que ses exigences signalent un important progrès technologique où le feu est désormais utilisé avec soin en tant qu'outil d'ingénierie.» Kyle Brown, auteur principal de l'étude et doctorant à l'université du Cap en Afrique du Sud, et également directeur terrain et laboratoire à Mossel Bay pour l'institut des origines humaines à l'université d'État de l'Arizona (ASU) aux États-Unis, déclare: «Notre mise en évidence du processus de traitement thermique montre que les premiers hommes modernes ont contrôlé le feu d'une manière subtile et sophistiquée.» «Nous montrons que sur la côte de l'Afrique du Sud, il y a 72000 ans et peut-être même 164000 ans, les premiers hommes modernes ont contrôlé des foyers avec soin, dans le cadre d'un processus complexe de traitement thermique visant à chauffer la roche pour changer ses propriétés», ajoute Kyle Brown. Le professeur Curtis Marean de l'ASU, chef de projet et co-auteur, fait remarquer que quelqu'un a dû s'apercevoir qu'il était plus facile de débiter la roche après l'avoir chauffée. «Ce savoir a ensuite été transmis de génération en génération, ce qui est caractéristique de l'espèce humaine, et la technologie est devenue peu à peu plus complexe avec l'amélioration de la sophistication du contrôle sur le chauffage, le refroidissement et le débitage», explique-t-il. Ce processus technologique utile est apparu en même temps que la cognition complexe se mettait en place dans l'espèce humaine. Sa diffusion rapide peut s'expliquer par le fait que le langage était alors assez développé pour servir à l'enseignement et à l'apprentissage. Dans un article d'accompagnement, John Webb et Marian Domanski soulignent que l'utilisation du feu «comme outil d'ingénierie est une étape précoce dans l'évolution des moyens par lesquels l'homme contrôle son environnement». Le traitement par le feu dans cette région de l'Afrique est apparu globalement en même temps «qu'un large ensemble de preuves du comportement symbolique, signe du développement d'une capacité cognitive de plus en plus complexe». Ils poursuivent: «En permettant la fabrication d'outils plus efficace, il est fort probable que le traitement thermique ait joué un rôle majeur dans l'expansion rapide des premiers hommes modernes, depuis les environnements relativement cléments de l'Afrique australe vers ceux d'Europe, plus froids et plus hostiles». En Europe, les hommes de Neandertal «ignoraient apparemment cette technique, qui a peut-être donné un avantage évolutif aux premiers hommes modernes qui se sont aventurés en Eurasie», avancent les Drs Webb et Domanski. L'étude a été soutenue par une bourse internationale sortante Marie Curie au titre du septième programme-cadre (7e PC).
Pays
Australie, France, Royaume-Uni, États-Unis