À la découverte des origines de l'effet placebo
Une équipe allemande de recherche a montré que les anciennes voies neurales dans le tronc cérébral humain sont impliquées dans «l'effet placebo», le phénomène médical connu qui a lieu lorsqu'un patient ressent moins de douleur après avoir pris un soit disant calmant qui est en réalité une substance médicale inactive. Les résultats de la recherche, publiés dans la revue Neuron, apportent des preuves intéressantes quant à la façon dont fonctionne vraiment l'effet placebo et la raison pour laquelle le simple espoir qu'un traitement réduise la douleur peut réellement conduire à cette réalité. L'effet placebo serait dû à la conviction d'une personne qu'en prenant une substance analgésique la douleur est atténuée. La raison de ce phénomène n'a pas encore été totalement expliquée. Le cerveau produit des substances appelées opioïdes endogènes, qui jouent un rôle important dans le soulagement de la douleur et de l'anxiété. Ces substances ont été impliquées dans l'effet placebo. Les études d'imagerie cérébrale ont montré que le sentiment d'«analgésie du placebo» stimule la production d'opioïdes endogènes des régions du cerveau qui sont associées à l'atténuation de la douleur. Ce sentiment est également associé à une réduction des signaux de la douleur. «Selon une hypothèse, l'analgésie du placebo recrute également le système d'analgésie opioïdergique de la voie descendante du contrôle de la douleur, qui inhibe le traitement de la douleur au niveau de la moelle épinière et, par la suite, atténue les réactions liées à la douleur dans le cerveau et donc la sensation de douleur», explique le responsable de l'équipe de recherche Falk Eippert du centre de l'université médicale Hamburg-Eppendorf en Allemagne. L'équipe a utilisé des techniques sophistiquées d'imagerie cérébrale afin d'examiner les réponses du cortex supérieur et du tronc cérébral inférieur chez deux groupes de sujets. L'un des deux groupes a reçu de la naloxone, un médicament qui bloque la signalisation opioïde, tandis que l'autre a reçu une simple solution saline. On a affirmé aux deux groupes qu'ils avaient reçu un analgésique. L'équipe a découvert une réduction de l'effet placebo par la naloxone et une réduction des réponses cérébrales liées à la douleur par le placebo. Plus important encore, ils ont également découvert que dans le groupe placebo, les zones corticales interagissent avec les structures du tronc cérébral qui sont impliquées dans le contrôle de la douleur. Ces interactions dépendent des opioïdes endogènes et sont reliées à la force de l'effet placebo ressenti. Ces résultats montrent que la signalisation opioïdergique dans les zones de modulation de la douleur ainsi que les projections du système de contrôle descendant vers les récepteurs en aval sont très importantes pour l'analgésie du placebo», affirme le Dr Eippert. «Il sera intéressant de voir si l'activation opioïdergique du système descendant de contrôle de la douleur est commune à différentes formes de modulation de la douleur telle que l'hypnose et la distraction de l'attention, qui partagent certaines caractéristiques neuroanatomiques communes.»
Pays
Allemagne