Scoprire le radici dell'effetto placebo
Un team di ricerca tedesco ha mostrato che antichi percorsi neurali nel tronco encefalico sono coinvolti nell'"effetto placebo", il ben noto fenomeno medico che si verifica quando un paziente sente meno dolore dopo aver ricevuto quello che crede sia un analgesico ma è, in realtà, una sostanza inattiva dal punto di vista medico. I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista Neuron, forniscono prove interessanti di come l'effetto placebo funziona in realtà e perché la previsione che una cura ridurrà il dolore può in effetti creare tale realtà. Si pensa che l'effetto placebo sia dovuto al fatto che la persona crede che le sia stata somministrata una sostanza in grado di ridurre il dolore il che porta a una attenuazione del dolore. Come ciò avvenga non è stato mai spiegato appieno. Il cervello produce sostanze chiamate oppioidi endogeni, che hanno un ruolo importante nel sollievo dal dolore e dall'ansia. Queste sostanze sono state implicate nell'effetto placebo. Studi con risonanze magnetiche per immagini sul cervello hanno mostrato che una sensazione di "analgesia placebo" stimola la produzione di oppioidi endogeni da parte delle regioni del cervello associate all'attenuazione del dolore. La sensazione è anche associata a una diminuzione dei segnali di dolore. "Si è ipotizzato che l'analgesia placebo richiami anche il sistema di controllo discendente del dolore oppioidergico, che inibisce l'elaborazione del dolore nel midollo spinale e di conseguenza riduce le risposte legate al dolore nel cervello, portando a un'esperienza ridotta del dolore," ha spiegato il leader del team di ricerca Falk Eippert del Centro medico universitario Hamburg-Eppendorf in Germania. Il team ha usato tecniche di imaging del cervello altamente sofisticate per esaminare le risposte della corteccia e del tronco encefalico in due gruppi di soggetti. A un gruppo era stato somministrato un farmaco chiamato naloxone che blocca la segnalazione oppioide e all'altro una semplice soluzione salina. Entrambi i gruppi credevano di aver ricevuto un analgesico. Il team ha scoperto che il naloxone riduceva l'effetto placebo e la diminuzione delle risposte al dolore indotte dal placebo. Significativamente hanno anche scoperto che nel gruppo placebo, le aree della corteccia interagivano con le strutture del tronco encefalico coinvolte nel controllo del dolore. Queste interazioni dipendevano dagli oppioidi endogeni ed erano collegate alla forza degli effetti placebo provati. "Tutte insieme, le nostre scoperte mostrano che la segnalazione oppioide nelle aree di modulazione del dolore e le proiezioni verso gli effettori a valle del sistema di controllo discendente del dolore sono importantissime per l'analgesia placebo," ha detto il dott. Eippert. "Sarà interessante vedere se l'attivazione, causata dagli oppioidi, del sistema di controllo discendente del dolore è una caratteristica comune a diversi tipi di modulazione del dolore come l'ipnosi e la distrazione dell'attenzione, che hanno in comune alcune caratteristiche neuroanatomiche."
Paesi
Germania