Descubren una nueva especie de araña gigante en África
Un equipo científico de Eslovenia y Estados Unidos ha descubierto una nueva especie de Nephila gigante (araña de seda de oro) que habita en África y Madagascar. En PLoS (Public Library of Science) ONE se ha publicado un artículo al respecto en el que se asegura que esta nueva especie constituye la araña tejedora más grande del mundo. La investigación formó parte del proyecto NEPHILID SPIDERS («Filogenética de las arañas Nephilidae como prueba de la coevolución antagonista de los sexos»), que recibió más de 766.000 euros mediante una «Prima internacional de regreso Marie Curie» (IRG) del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. Cada año se descubren 450 especies nuevas de arácnidos, de los que hasta la fecha se conocen 41.000 especies en total. Las arañas de seda de oro presentan la peculiaridad de que su última descripción válida databa del siglo XIX. Ninguna otra araña del planeta las supera a la hora de tejer telarañas, ya que el diámetro de éstas puede llegar a tener nada menos que un metro. Aparte, estas arañas constituyen organismos modelo para el estudio científico de la biología sexual y el dimorfismo sexual extremo en cuanto a la diferencia de tamaños entre machos y hembras. Matjaz Kuntner, investigador asociado al Instituto Smithsonian (Estados Unidos) y presidente del Instituto de Biología de la Academia de las Artes y las Ciencias de Eslovenia, y Jonathan Coddington, del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, han reconstruido la evolución del tamaño de las Nephilidae y demostrado que las hembras de esta familia de arañas son enormes en comparación con los machos, ya que el cuerpo de aquéllas alcanza una longitud de 3,8 centímetros y sus patas miden entre 10 y 12 centímetros, siendo los machos mucho más pequeños. Las arañas de seda de oro gigantes son comunes en las regiones tropicales y subtropicales y pueden contemplarse en muchos museos de historia natural, pero en su tesis doctoral el Dr. Kuntner sólo reconoció como válidas quince especies distintas. «Fue sorprendente descubrir que una hembra de Nephila gigante sudafricana, encontrada en la colección del Instituto de Investigación para la Protección de Plantas de Pretoria (Sudáfrica), no se correspondía con ninguna de las especies descritas hasta el momento», explicó el Dr. Kuntner, quien examinó el ejemplar por primera vez en 2000. Los doctores Kuntner y Coddington, acompañados de otros científicos, realizaron varias expediciones a Sudáfrica para tratar de hallar más ejemplares de esta especie. Sus esfuerzos no arrojaron ningún resultado de peso y, por consiguiente, concluyeron que el ejemplar de Nephila, recogido en 1978, debía constituir un híbrido o incluso una especie extinta. Pasado un tiempo, en 2003, se encontró un segundo espécimen en Madagascar que demostró que no se trataba de un híbrido, pero no se lograron encontrar más ejemplares pese a haber analizado 2.500 muestras. Así pues, todo apuntaba a que la especie se había extinguido. Sin embargo, gracias a la perseverancia de otro científico sudafricano, se descubrieron un macho y dos hembras en el Parque Nacional de Elefantes de Tembe, en Sudáfrica. Gracias a esto, se ha validado una nueva especie llamada Nephila komaci, en recuerdo de Andrej Komac, el mejor amigo del Dr. Kuntner, fallecido en un accidente en la época de estos descubrimientos. «Mi amigo, que también era científico, me animó a emprender esta investigación doctoral, pero no llegó a presenciar estos descubrimientos», explicó el Dr. Kuntner. «Fue una gran fuente de inspiración, aparte de un gran amigo, de ahí que haya querido rendirle homenaje poniendo su nombre a esta nueva especie.» Los doctores Kuntner y Coddington confían en poder hallar otras poblaciones de N. komaci en África o Madagascar. Según piensan, su trabajo podría animar a más científicos a investigar este arácnido, sobre todo porque parece ser una especie muy rara. «Nos tememos que se encuentre amenazada, ya que su único hábitat conocido es un bosque arenoso del Parque de Elefantes de Tembe, en KwaZulu-Natal», señaló el Dr. Coddington. «La información de la que disponemos indica que la especie no es abundante, su zona de distribución reducida y todos sus hábitats conocidos se ubican en dos focos de biodiversidad amenazados: Maputaland y Madagascar.» El nombre del género Nephila proviene del griego clásico y significa «que le gusta tejer» («nen» = que teje, y «philos» = amor).
Países
Eslovenia