La découverte d'empreintes fossiles impose une réévaluation de la préhistoire
Des chercheurs polonais et suédois ont découvert des empreintes fossiles provenant de vertébrés terrestres qui pourraient repousser d'au moins 18 millions d'années en arrière la date à laquelle les vertébrés ont quitté leurs habitats aquatiques pour la terre ferme. L'étude, publiée dans la dernière édition de la revue Nature, détaille les découvertes réalisées dans la région des Monts de Sainte-Croix, dans le Sud-est de la Pologne. Jusqu'à présent, les théories portant sur l'âge et l'origine de traces de tétrapodes précédant celles de fossiles vérifiés ont été contestées. Les tétrapodes sont des vertébrés possédant quatre pieds, jambes ou appendices similaires aux jambes. Bien que l'on pense qu'ils datent de la période du Dévonien (il y a entre 408 et 360 millions d'années), leur origine reste un mystère. «Ces résultats nous obligent à reconsidérer notre vision complète de la transition des poissons aux animaux terrestres», explique le professeur Per Ahlberg de l'université d'Uppsala en Suède, l'un des responsables de l'étude. Durant des décennies, les paléontologues ont parcouru la planète à la recherche d'os et de squelettes fossilisés des premiers vertébrés terrestres, les ultimes progéniteurs des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères. Ces découvertes suggèrent que les premiers tétrapodes ont évolué relativement rapidement de l'état de poissons à nageoires pédonculées, en passant par un stade intermédiaire ou «elpistostégides», il y a 380 millions d'années. Mais il existe une autre source d'informations potentielles sur les tétrapodes primitifs: les empreintes fossilisées qu'ils ont laissées. Les chercheurs polonais et suédois ont décrit plusieurs traces de différentes tailles et caractéristiques, ainsi qu'un certain nombre d'empreintes isolées allant jusqu'à 26 cm de large, ce qui indique que les animaux mesuraient environ 2,5 mètres. Ces traces comportent différentes empreintes de «mains» et de «pattes», mais aucune preuve confirmant que les animaux rampaient. Ces découvertes peuvent être datées des débuts du Dévonien moyen, il y a environ 395 millions d'années. «[Les résultats de l'étude signifient] que les tétrapodes et également les elpistostégides sont apparus plus tôt que ce que l'on pensait; en effet, on connaît la position des elpistostégides en tant que précurseurs évolutionnaires des tétrapodes, aussi ont-ils dû vivre au moins aussi longtemps», continue le professeur Ahlberg. «Par contre, nos ancêtres éloignés auraient quitté le milieu aquatique pour se nourrir des restes d'animaux aquatiques piégés après les marées.» Le fait que les traces aient été retrouvées sur les bords d'une ancienne mer est également surprenant; en effet, la majorité des scénarios concernant l'origine des tétrapodes ont placé l'évènement dans un contexte d'eau douce et l'ont associé au développement de la végétation terrestre et d'un écosystème terrestre.
Pays
Pologne, Suède