Les créatures nocturnes utilisent l'embrasement du soleil couchant pour se déplacer
Une nouvelle étude financée par l'UE montre que les chauves-souris, ces mammifères volants nocturnes, utilisent la direction du soleil pour ajuster leur boussole magnétique interne, laquelle leur permet de s'orienter dans l'obscurité. Cette découverte est le fruit des recherches de scientifiques de l'institut Max Planck d'ornithologie en Allemagne et du Muséum national d'histoire naturelle de Bulgarie, et les détails sont publiés en ligne dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Le soutien de l'UE pour ces travaux provient du projet ORIENTATION IN BATS («Orientation in bats: from migration to spatial memory»), une bourse internationale sortante Marie Curie (OIF) qui a reçu plus de 250 000 euros au titre du sixième programme-cadre (6e PC). Nous savons que les chauves-souris ont recours à l'écholocation (un système de sonar biologique) pour s'orienter dans de petits espaces; mais comment font-elles lorsqu'elles se déplacent sur de longues distances? Les chauves-souris se déplacent parfois à plus de 20 kilomètres (km) de leur nid pour aller chasser la nuit. En outre, leurs nichoirs d'été et d'hiver sont souvent séparés par plus de 50 km. Certaines espèces de chauve-souris migrent à plus de 1000 km partout en Europe chaque année. Ces dernières années, les recherches ont révélé qu'à l'instar de plusieurs autres créatures, certaines espèces de chauve-souris utilisent le champ magnétique terrestre pour se déplacer. Naviguer de cette façon n'est cependant pas très facile; en effet, les dépôts de fer dans la croûte terrestre perturbent le champ magnétique, lequel peut varier de manière imprévisible. Pour éviter ce problème, les oiseaux utilisent le soleil, une source d'informations très fiable sur les directions, pour régler leur boussole interne. L'objectif de cette étude était de déterminer comment l'espèce de chauve-souris Myotis myotis (Grand Murin) calibre sa boussole interne. Dans la première expérience, les chercheurs ont tenté de déterminer si les chauves-souris pouvaient retrouver leur chemin à partir d'un endroit inconnu. L'équipe a capturé des chauves-souris sauvages qu'elle a libérées au coucher du soleil à 25 km de leur nichoir, après leur avoir attaché de petits émetteurs radio pour suivre leur progression. Les chauves-souris se sont révélées être de bons navigateurs, et la plupart d'entre elles sont parvenues à retourner vers leurs nichoirs assez rapidement. Les plus rapides y sont arrivées en seulement deux heures. Un deuxième groupe de chauves-souris a été désorienté quand les chercheurs ont modifié leur champ magnétique de 90° C à l'aide d'un système d'électro-aimants appelés «bobines de Helmholtz», pour l'orienter à l'Est au lieu du Nord. Le nichoir se trouvait au sud du site pilote, mais les chauves-souris exposées au champ magnétique modifié se sont dirigés vers l'Est. «Les résultats de la 1ère expérience dans laquelle le champ magnétique a été modifié au coucher de soleil étayent l'hypothèse selon laquelle l'observation de certains aspects du coucher du soleil calibrent le champ magnétique, qui fournit ensuite aux chauves-souris des informations directionnelles», expliquent les chercheurs. L'équipe a ensuite réitéré l'expérience à la nuit tombée, lorsque toute trace du coucher du soleil avait disparu dans l'horizon. Cette fois-ci, la boussole des chauves-souris dont le champ magnétique avait été modifié ne semblait pas affectée, et les deux groupes se sont dirigés dans la même direction. «La manipulation du champ magnétique ne s'est révélée efficace qu'en conjonction avec le coucher du soleil», commente Richard Holland, du département de migration et d'immuno-écologie de l'institut Max Planck d'ornithologie. Les Grands murins ont utilisé la position du soleil à la tombée de la nuit en tant que source d'informations la plus fiable, et ont réglé leur champ magnétique en fonction de la position du soleil pour s'en servir comme boussole dans la nuit. Il est très surprenant de constater que M. myotis utilise le soleil pour régler sa boussole interne, car l'espèce ne sort de son nichoir qu'à la nuit tombée. Néanmoins, l'embrasement du soleil couchant semble lui suffire.
Pays
Bulgarie, Allemagne