Bagliori al tramonto agevolano la navigazione delle creature notturne
Una nuova ricerca finanziata dall'Unione europea dimostra che i pipistrelli, benché siano animali notturni, utilizzano la direzione del Sole per tarare la loro bussola magnetica interna, che essi usano per navigare. I dettagli della scoperta, compiuta da scienziati dell'Istituto Max Planck di ornitologia, in Germania, e del Museo nazionale di storia naturale, in Bulgaria, sono pubblicati online nei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). L'Unione europea ha sostenuto il lavoro attraverso il progetto ORIENTATION IN BATS ("Orientation in bats: from migration to spatial memory"), una borsa di studio internazionale Marie Curie per un soggiorno all'estero (OIF), che ha ricevuto oltre 250.000 euro nell'ambito del Sesto programma quadro (6° PQ). È noto che i pipistrelli usano l'ecolocalizzazione (biosonar) per orientarsi su piccole aree, ma come fanno a navigare su distanze maggiori? Dopo tutto, molti pipistrelli ogni notte si allontanano fino a 20 chilometri dal loro posatoio per andare a caccia, e la distanza tra i posatoi estivi e invernali è spesso superiore ai 50 km. Alcune specie di pipistrelli migrano persino fino a 1.000 km all'anno in tutta Europa. Negli ultimi anni, la ricerca ha rivelato che, come molte altre creature, alcune specie di pipistrelli sono in grado di navigare utilizzando il campo magnetico della Terra. Navigare in questo modo non avviene senza problemi: i depositi di ferro nella crosta terrestre fanno sì che il campo magnetico può variare in modo imprevedibile. Gli uccelli riescono ad aggirare questo problema calibrando la loro bussola interna utilizzando il sole (una fonte molto affidabile per quanto riguarda le informazioni sulle direzioni). Lo scopo di questo studio era di scoprire come calibra la sua bussola il vespertilio maggiore (Myotis myotis). Nel primo esperimento, i ricercatori hanno voluto verificare se i pipistrelli riescono a trovare la strada di casa quando si trovano in una località sconosciuta. La squadra ha catturato pipistrelli selvatici e li ha rilasciati al tramonto a circa 25 km dal loro posatoio. Piccoli trasmettitori radio collegati ai pipistrelli hanno permesso agli scienziati di seguire i loro spostamenti. I pipistrelli si sono rivelati eccellenti navigatori, la maggior parte di essi ha infatti ritrovato la via di casa in tempi relativamente brevi. I pipistrelli più veloci hanno fatto ritorno al loro nido in appena due ore. Nel frattempo, è stato sconbussolato il senso magnetico di un secondo gruppo di pipistrelli: utilizzando una bobina di Helmholtz, i ricercatori hanno modificato la direzione del campo magnetico durante il tramonto, spostandolo di 90°, in modo che il nord si trovasse a est. Il posatoio dei pipistrelli era a sud del sito di prova, ma gli animali esposti al campo magnetico ruotato si sono diretti verso est. "I risultati del primo esperimento, in cui il campo magnetico è stato ruotato al tramonto, sono coerenti con l'ipotesi che osservare alcuni aspetti del tramonto calibra il campo magnetico, che viene poi utilizzato per fornire informazioni direzionali ai pipistrelli", scrivono i ricercatori. Successivamente, il team ha ripetuto l'esperimento in piena notte, dopo che dal cielo era scomparsa ogni traccia del tramonto. Questa volta, la bussola dei pipistrelli esposti al campo magnetico alterato sembrava essere influenzata, ed entrambi i gruppi di pipistrelli si sono allontanati volando nella stessa direzione. "La manipolazione del campo magnetico è stata efficace solo in combinazione con il tramonto", ha commentato Richard Holland del Dipartimento di migrazione e immuno-ecologia presso l'Istituto Max Planck di ornitologia. "Il vespertilio maggiore ha usato la posizione del Sole al tramonto come l'indicazione più affidabile di direzione, e l'ha calibrata al campo magnetico, per usarla come bussola durante la stessa notte". Che Myotis M. utilizzi il Sole per calibrare la sua bussola è piuttosto sorprendente, visto che di solito questo pipistrello si allontana dal suo posatoio dopo che il Sole è scomparso all'orizzonte. Tuttavia, i bagliori di un tramonto sembrano essere sufficienti per consentirgli di modificare il suo orientamento.
Paesi
Bulgaria, Germania