La complexité politique évolue progressivement
Selon une nouvelle recherche financée par l'UE dans la revue Nature, la complexité politique dans la société humaine évolue à petits pas. La couverture de la revue arbore les travaux des scientifiques, qui sont arrivés à leurs conclusions après l'application de méthodes généralement utilisées dans l'étude de l'évolution biologique. Le soutien de l'UE pour ces travaux, auxquels participaient des scientifiques du Japon, de Nouvelle-Zélande et du Royaume-Uni, s'inscrivait dans le cadre du projet CULTRWORLD («The evolution of cultural norms in real world settings») du Conseil européen de la recherche (CER), financé à hauteur de 1,8 million d'euros. «Un modèle historique de la complexité politique croissante, provenant de petits groupes d'individus apparentés à des sociétés plus grandes, a été observé dans le monde entier depuis la fin du dernier âge de glace», expliquait le professeur Russell Gray de l'université d'Auckland en Nouvelle-Zélande, l'un des auteurs de l'article. «On se demande si ce modèle se déroule à travers une série de petites étapes progressives, des tribus aux chefferies et États, ou plutôt par des bonds non séquentiels. Le rôle des diminutions de la complexité dans le modèle général est encore incertain.» Néanmoins, jusqu'à présent, on constate un manque de tests «rigoureux» et «quantitatifs» pour comprendre quelles théories reflétaient la réalité. Les biologistes ont depuis longtemps utilisé les données génétiques pour construire des arbres phylogénétiques. Plus récemment, des chercheurs en linguistique ont découvert qu'en comparant des vocabulaires fondamentaux de différentes langues, il était possible de construire des arbres permettant de comprendre l'histoire des populations. «En cartographiant les caractéristiques des sociétés sur les sommets de ces arbres, nous pouvons utiliser des méthodes d'analyses comparatives pour tirer des conclusions sur les sociétés antérieures et leurs évolution», expliquent les chercheurs. «Dans cette étude, nous évaluons à l'aide de statistiques les modèles d'évolution politique en utilisant des données des sociétés de langues austronésiennes du Pacifique et de l'Asie du sud-est.» Au total, l'équipe a testé 6 modèles d'évolution politique dans 84 sociétés. Les modèles étudiés comprennent ceux basés sur des théories traditionnelles, dans lesquelles la complexité politique évolue petit à petit, ainsi que les modèles qui permettent une évolution non séquentielle. Le modèle qui correspondait le mieux aux données était celui où la complexité politique se déclare et tombe dans un schéma d'étapes progressives. «Nos résultats indiquent que l'évolution politique est limitée à suivre de petites augmentations en matière de complexité», font remarquer les chercheurs. «Cela serait dû à des facteurs tels qu'une psychologie sociale évoluée adaptée à la vie dans de petits groupes, la difficulté de réorganiser les institutions existantes qui se basent sur la coordination de nombres plus importants de personnes, ou le besoin de développer de nouvelles institutions avant d'atteindre une organisation hiérarchique stable». Selon l'équipe, les résultats sont également en accord avec l'idée que l'évolution de formes plus hiérarchisées d'organisation politique est présente lorsque de petites unités préexistantes se réunissent. Par exemple, à Hawaï dans les années 1800, on formait des États lors de la conquête par une chefferie complexe de chefferies voisines. Il est intéressant de noter qu'un autre modèle correspondant aux données était celui où l'augmentation de la complexité était faible, mais où la diminution de la complexité était relativement importante. En d'autres termes, la complexité peut régresser de plusieurs étapes en une seule fois. «C'est le cas si de petits groupes périphériques échappent au contrôle d'un État centralisé ou d'une chefferie complexe pour fonder de nouvelles sociétés comportant moins de niveaux d'organisation politique, ou encore dans le cas d'un effondrement sociétal rapide et lors de la décomposition des institutions politiques», spéculent les chercheurs. Les auteurs concluent: «Malgré les nombreuses voies empruntées par l'histoire humaine, on remarque des régularités dans l'évolution culturelle pouvant être détectées à l'aide de méthodes de phylogénétique informatique.»
Pays
Japon, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni