Des bébés âgés de dix mois capables de dominance sociale
D'après une nouvelle recherche danoise, les bébés sont dès dix mois capables de dominance sociale et savent que si deux individus entrent en conflit, le plus grand aura plus de chances de dominer. Les résultats, publiés dans la revue Science, suggèrent que soit nous naissons avec une compréhension de dominance sociale, soit nous la développons en très bas âge. La capacité à identifier des individus plus dominants permet aux enfants d'apprendre la structure de leur environnement social et de les guider dans leurs interactions avec autrui. Les hiérarchies de dominance offrent à certains individus un plus grand accès à l'alimentation, aux amis et à d'autres ressources que l'on rencontre dans le royaume animalier, dont les humains. Selon les chercheurs, même les enfants en bas âge forment des hiérarchies de dominance semblables à celles que l'on retrouve chez d'autres primates. La taille est également un facteur de dominance chez les humains et les animaux. «Les rois et chefs traditionnels sont assis sur de grands trônes élevés et portent des couronnes ou des tenues recherchées qui les font paraître plus âgés, et les sujets s'inclinent ou s'agenouillent souvent pour montrer le respect aux êtres supérieurs et aux dieux», expliquait l'auteur principal du document, Lotte Thomsen, partenaire de recherche au département de psychologie de Harvard et professeur adjoint de psychologie à l'université de Copenhague. «Beaucoup d'animaux, notamment les oiseaux et les chats, hérissent leurs plumes ou poils pour paraître plus imposants face à un adversaire, et se prosternent pour démontrer la soumission, comme le font les chiens. Nos travaux suggèrent que même avec une socialisation limitée, les enfants d'âge préverbal peuvent comprendre de telles comportements.» Dans cette étude, le professeur Thomsen et ses collègues ont observé comment des enfants âgés de 8 à 16 mois réagissaient à de simples dessins animés présentant deux tailles (une grande et une petite) avec des visages simples (yeux et bouche). Dans les dessins animés, les deux formes se rapprochent l'une de l'autre de part et d'autre de l'écran jusqu'à ce qu'elles se rencontrent au milieu, où elles freinent la progression de l'autre. Par la suite, l'une des formes s'incline et se déplace sur le côté, en permettant à l'autre forme de poursuivre sa route. Si les enfants comprennent le lien entre la taille et la dominance, ils attendront de la petite forme qu'elle ouvre la voie à la plus grande, et non le contraire. «Il n'est pas possible de s'entretenir avec des enfants d'âge préverbal, aussi leurs expériences et attentes doivent-elles être évaluées en fonction de leur comportement. Les enfants ont tendance à observer plus longuement quelque chose qui les surprend. Nous pouvons donc tester des hypothèses concernant leurs attentes en mesurant la durée d'observation des cas de figure qui transgressent ou confirment leurs attentes», affirmait le professeur Thomsen. «Comme le prévoit notre théorie, les enfants accordaient beaucoup plus d'attention lorsque l'agent supérieur cédait au plus petit.» En effet, lorsqu'un caractère de dessin animé plus petit cédait à un plus grand, les bébés observaient pendant 12 secondes en moyenne. Toutefois, lorsqu'un caractère plus grand permettait à un petit de passer, les plus jeunes observaient ce résultat surprenant pendant 20 secondes. Le professeur Thomsen commente: «Nous avons montré que même les enfants d'âge préverbal comprennent la dominance sociale et utilisent la taille relative comme signal». Pour simplifier, si un grand et un petit individu ont des objectifs qui entrent en conflit, les enfants d'âge préverbal attendent du grand de l'emporter sur le petit.» Des études approfondies ont révélé que les plus jeunes bébés de l'étude, âgés de huit mois, ne semblaient pas avoir d'attentes quant au résultat d'un conflit de dominance sociale comme décrit dans le dessin animé, et les bébés de neuf mois ne comprenaient que très peu la dominance sociale. Toutefois, les sujets d'expérience âgés de 10 mois et plus avaient clairement assimilé que la taille est un facteur important dans la dominance sociale. «Une tâche cruciale pour l'enfant en cours de développement consiste à apprendre la structure sociale de son monde afin d'interagir de façon adéquate avec les parents et autres personnes, les amis et ennemis, les supérieurs, les inférieurs et les pairs», concluent les chercheurs. «Les enfants d'âge préverbal se représentent mentalement des objectifs conflictuels et la dominance sociale entre deux agents; ainsi, tels les mécanismes de développement précoce dont disposent les enfants pour mieux comprendre le monde physique et le monde de chaque agent intentionnel, ils ont également des ressources représentationnelles de développement précoce personnalisées pour comprendre le monde social qui leur permet de comprendre et d'apprendre les structures de dominance qui les entourent.»Pour de plus amples informations, consulter: Revue Science: http://www.sciencemag.org Université de Copenhague: http://www.ku.dk Université d'Harvard: http://www.harvard.edu
Pays
Danemark, États-Unis