Lo sfarzo rivelatore di Andromeda

Un team internazionale di astronomi ha messo nel mirino la galassia di Andromeda, un nostro vicino prossimo, e ha osservato uno spesso disco stellare formato da un gran numero di stelle. Poiché queste stelle sono più vecchie di quelle che formano il disco sottile di Andromeda,...

Un team internazionale di astronomi ha messo nel mirino la galassia di Andromeda, un nostro vicino prossimo, e ha osservato uno spesso disco stellare formato da un gran numero di stelle. Poiché queste stelle sono più vecchie di quelle che formano il disco sottile di Andromeda, ci si aspetta che questa scoperta porti ad ampliare le possibilità di ricerca sulla formazione e l'evoluzione delle galassie come la nostra. Le scoperte del team verranno pubblicate nel prossimo Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Come la Via Lattea, la nostra casa galattica, Andromeda è una grande galassia a spirale, con un disco stellare di bracci a spirale che circondano un nucleo centrale di stelle. "Da osservazioni della nostra Via Lattea e di altre spirali vicine, noi sappiamo che queste galassie normalmente possiedono due dischi stellari, un disco "sottile" e uno "spesso"," ha spiegato la sig.ra Michelle Collins, leader di questo studio e dottoranda di ricerca presso l'Istituto di astronomia dell'Università di Cambridge nel Regno Unito. Il disco sottile contiene regioni di formazione stellare attiva, mentre il disco spesso in cui è inserito è costituito da stelle più vecchie.

Assieme a colleghi in Australia, Francia, Regno Unito e Stati Uniti, la sig.ra Collins ha analizzato le misurazioni delle velocità delle singole stelle luminose all'interno della galassia di Andromeda usando il telescopio Keck nello stato americano delle Hawaii. I risultati di questo sforzo congiunto hanno permesso al team di proporre una prima caratterizzazione del disco appena identificato.

"Il nostro studio iniziale di questo componente già suggerisce che probabilmente esso è più vecchio rispetto al disco sottile, con una composizione chimica differente," ha commentato il dott. Mike Rich della UCLA (University of California, Los Angeles), un coautore dello studio. "Osservazioni future più dettagliate ci dovrebbero permettere di svelare la formazione del sistema a disco di Andromeda," ha aggiunto, "con la possibilità di applicare poi questa comprensione alla formazione delle galassie a spirale in tutto l'universo."

Ha spiegato la sig.ra Collins: "I classici dischi stellari sottili che noi vediamo normalmente nelle immagini di Hubble sono il risultato dell'accumulo di gas alla fine della formazione di una galassia - afferma - mentre i dischi spessi sono prodotti in una fase molto precedente della vita della galassia, e ciò li rende ideali per tracciare i processi che accadono durante l'evoluzione galattica." La maggior parte del disco spesso della nostra galassia è nascosto alla nostra vista, mentre l'intero disco spesso di Andromeda può essere osservato dalla Via Lattea. Questo fornisce agli astronomi un'occasione d'oro per analizzare le proprietà del disco e per cercare indizi sugli eventi che gli hanno dato forma.

"Questo è uno dei risultati più eccitanti ad essere emersi dalla più ampia ricerca originaria sui moti e la composizione chimica delle stelle nelle regioni periferiche di Andromeda," ha detto il dott. Scott Chapman, un ricercatore dall'Istituto di astronomia membro del team. "La scoperta di questo disco spesso ci ha offerto una vista unica e spettacolare della formazione del sistema di Andromeda e certamente aiuterà la nostra comprensione di questo complicato processo." A volte, risulta utile tenere d'occhio i vicini.Per maggiori informazioni, visitare: Istituto di astronomia: http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html RAS: http://www.ras.org.uk

Paesi

Australia, Francia, Regno Unito