Nuevos datos sobre la desaparición de los Neandertales
Científicos de Irlanda y Rusia han descubierto que los Neandertales probablemente desaparecieran antes de lo que se piensa. El estudio, presentado en un artículo de la revista PNAS Online Early Edition, ofrece un nuevo punto de vista sobre la teoría que afirma que existieron relaciones entre Neandertales y humanos modernos durante miles de años. El descubrimiento sugiere que las interacciones no fueron ni ilimitadas ni duraderas. Es probable que ambos grupos coexistieran durante sólo unos pocos cientos de años. Incluso es posible que los Neandertales de ciertas zonas se extinguieran antes siquiera de que los humanos anatómicamente modernos emigraran de África. Expertos del University College de Cork (Irlanda) y la Universidad de Oxford (Reino Unido) en cooperación con investigadores del Laboratorio de Prehistoria de San Petersburgo (Rusia) realizaron su estudio en la Cueva Mezmaiskaya, ubicada en las laderas noroccidentales del Cáucaso (Rusia). El equipo descubrió en esta zona un fósil de un niño perteneciente a los últimos Neandertales y una serie de huesos animales asociados en la capa del final del Paleolítico Medio. Indican que el fósil posee 39.700 años de antigüedad y sugieren que los Neandertales no sobrevivieron en este emplazamiento más allá de esta fecha. En resumen, los datos ponen en tela de juicio lo mantenido hasta ahora sobre los últimos Neandertales y su supervivencia. Los últimos Neandertales ya habrían desaparecido hace 30.000 años en el norte del Cáucaso, por lo que es muy poco probable que Neandertales y humanos modernos coexistieran durante un periodo de tiempo significativo. Con esta información nueva, los investigadores plantean dos hipótesis de evolución: que los Neandertales se extinguieran al llegar los humanos modernos o que otros factores como un cambio climático o la escasez de recursos condujera a su exterminación antes de la llegada del humano moderno. Los investigadores señalan que es necesario revisar, corregir y perfeccionar los datos disponibles para obtener cronologías precisas. Esto permitiría evaluar con exactitud las relaciones que pueda haber entre las extinciones de Neandertales, la propagación de los humanos modernos y las condiciones climáticas. El equipo explica que los procesos de datación aplicados hasta la fecha parecen haber subestimado de forma sistemática la edad real de los depósitos fósiles y artefactos del final del Paleolítico Medio y del inicio del Paleolítico Superior en varios miles de años. «Ahora está mucho más claro que los Neandertales y los humanos anatómicamente modernos no coexistieron en el Cáucaso, y es posible que también fuera así en la mayoría de las regiones de Europa», afirmó el Dr. Ron Pinhasi del University College de Cork, autor principal del estudio. «Muchas de las fechas propuestas con anterioridad en relación a la ocupación de abrigos europeos por los últimos Neandertales presentan complicaciones. Esto es sencillamente producto de que la asociación entre el material datado y los últimos Neandertales no está siempre clara; no se puede asegurar con certeza en todos los casos que las composiciones de útiles litotécnicos arqueológicos, como las del Musteriense, atribuidas en Europa al Neandertal, no fueran producidas en realidad por humanos modernos. Para dar con una solución es necesario datar de forma directa fósiles Neandertales y de humanos anatómicamente modernos.» Por su parte, el Dr. Tom Higham de la Universidad de Oxford, coautor del artículo, declaró: «Las técnicas de datación más modernas nos permiten purificar el colágeno extraído de fragmentos diminutos de fósiles con gran efectividad y sin contaminarlo. Hasta ahora los equipos científicos habían aportado fechas más recientes que ahora sabemos poco sólidas, probablemente debido a que los fósiles se contaminaron con partículas modernas. Los indicios de las dataciones realizadas ahora aclaran las fechas de extinción de los Neandertales en esta región clave, considerada por muchos como una encrucijada en los desplazamientos de los humanos modernos hacia las grandes planicies de Rusia. La extinción de los Neandertales aquí es por tanto indicadora, en nuestra opinión, del momento en el que este proceso probablemente empezó a suceder.»Para más información, consulte: University College de Cork: http://www.ucc.ie/en/ PNAS Online Early Edition: http://www.pnas.org/content/early/recent
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Irlanda, Rusia