Nuevos datos apuntan a que los neandertales desaparecieron antes de la llegada del hombre moderno
Una nueva investigación internacional sugiere que la extinción de la mayoría de los neandertales de Europa sucedió hace unos 50 000 años, mucho antes de que el Homo sapiens apareciera en el continente. Los hallazgos, publicados en Molecular Biology and Evolution, no coinciden con lo que hasta ahora se consideraba válido: que una población de neandertales habría vivido en Europa durante cientos de miles de años antes de que llegase el hombre moderno. Los datos muestran que, tras la desaparición de la mayoría de neandertales, un pequeño grupo de estos habría recolonizado la zona central y occidental de Europa. Ahí habrían sobrevivido durante otros 10 000 años antes de que apareciese el ancestro del hombre moderno. El equipo, dirigido por investigadores de España y Suecia, utilizó información obtenida de muestras previamente extraídas de ADN (ácido desoxirribonucleico) de fósiles neandertales procedentes del norte de España. Según el equipo, la variación genética entre los neandertales europeos estuvo muy limitada durante los últimos 10 000 años antes de su desaparición. «El hecho de que los neandertales prácticamente se extinguieran en Europa para luego recuperarse, unido a que este acontecimiento se produjo mucho antes de que se estableciera contacto con el humano moderno, ha sido una absoluta sorpresa», reconoció el profesor Love Dalén del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo. «Esto apunta a que los neandertales podrían haber sido más sensibles de lo que se pensaba hasta ahora a los cambios climáticos drásticos que se produjeron en la última glaciación.» El equipo científico explicó que los fósiles más antiguos de neandertales europeos y asiáticos poseen más variación genética, similar a la cantidad de variación que puede esperarse de una especie ampliamente asentada en una zona durante muchos años. El profesor Anders Götherström de la Universidad de Uppsala (Suecia) indicó: «La cantidad de variación genética en neandertales geológicamente más antiguos así como en neandertales asiáticos era tan grande como en los humanos modernos considerados como especie, mientras que la variación en los neandertales europeos posteriores no alcanzaba ni siquiera la de los humanos modernos de Islandia.» El equipo aclaró que estas conclusiones se basan únicamente en muestras de ADN con un deterioro enorme, por lo que para realizar los análisis se tuvieron que valer de métodos avanzados computacionales y de laboratorio. En el equipo también participaron científicos de Dinamarca y Estados Unidos que afirmaron que sólo tras revisar los descubrimientos pudieron asegurar que los datos genéticos disponibles muestran una parte importante e inédita de la historia de los neandertales. «Este tipo de estudio interdisciplinario posee un valor enorme para el progreso de la investigación de nuestra historia evolutiva», explicó Juan Luis Arsuaga, profesor de paleontología humana en la Universidad Complutense de Madrid (España). «El ADN de los hombres prehistóricos ha generado una serie de descubrimientos inesperados desde hace unos años y no cabe duda de que será muy interesante observar qué descubrimientos depararán los años venideros.»Para más información, consulte: Molecular Biology and Evolution: http://mbe.oxfordjournals.org/ Museo Sueco de Historia Natural: http://www.nrm.se/en/frontpage.16_en.html
Países
España, Suecia