La disparition de l'homme de Néandertal sous un jour nouveau
Des scientifiques d'Irlande et de Russie ont découvert que l'homme de Néandertal a probablement disparu plus tôt que ce que l'on croyait jusqu'à présent. Présentée dans la revue PNAS Online Early Edition, l'étude présente sous un nouvel angle la théorie qui soutient l'existence de l'homme de Néandertal et des hommes modernes depuis des milliers d'années. Les résultats suggèrent que les interactions entre ces derniers n'étaient ni sans restrictions ni de longue durée; il est probable que l'homme de Néandertal et l'homme moderne aient coexisté pendant quelques centaines d'années. Il serait même possible que l'homme de Néandertal se soit éteint dans certaines régions avant que l'homme moderne d'un point de vue anatomique émigre d'Afrique. Des experts de l'University College Cork en Irlande et de l'université d'Oxford au Royaume-Uni, en coopération avec des chercheurs du Laboratoire de préhistoire à Saint Petersbourg en Russie, ont effectué leur étude dans la grotte de Mezmaiskaya, qui se situe sur les contreforts nord-ouest des montagnes du Caucase en Russie. Dans cette région, l'équipe a trouvé les restes fossilisés d'un bébé de Néandertal datant de la période du Paléolithique moyen supérieur et une série d'os d'animaux associés. D'après eux, le fossile était âgé de 39 700 ans, suggérant que l'homme de Néandertal n'avait pas vécu dans la grotte plus longtemps. En bref, les données mettent en doute ce que les chercheurs ont longtemps pensé de l'homme du Néandertal supérieur et de sa survie. L'homme du Néandertal supérieur s'est éteint il y a 30 000 années dans le Caucase du nord; il est donc très improbable que l'homme de Néandertal et l'homme moderne aient co-existé pendant une longue période de temps. Forts de ce renseignement, les chercheurs croient en un des deux développements: que l'homme de Néandertal s'est éteint lors de l'apparition de l'homme moderne; ou que d'autres facteurs, dont le changement climatique ou les ressources restreintes, ont conduit à sa disparition avant l'arrivée des hommes modernes. Les chercheurs déclarent que les données doivent être révisées, amendées et améliorées si l'on souhaite des chronologies précises. Il en résultera des évaluations correctes de la relation possible entre les extinctions de l'homme de Néandertal, les dispersions des premiers hommes modernes et les évènements climatiques. L'équipe fait remarquer que les précédents processus de datation semblent avoir «systématiquement sous-estimé» l'âge réel des résidus, fossiles et artéfacts du Paléolithique moyen supérieur et du Paléolithique précoce supérieur d'environ de nombreux milliers d'années. «Il semble désormais beaucoup plus clair que l'homme de Néandertal et les hommes anatomiquement modernes n'aient pas co-existé dans le Caucase, et il est possible que ce scénario soit également valable pour la plupart des régions d'Europe», affirme le Dr Ron Pinhasi de l'University College Cork, auteur principal de l'étude. «De nombreuses dates concernant l'occupation de sites de résidence de l'homme de Néandertal à travers l'Europe sont problématiques. Cela résulte simplement du fait que l'association entre le matériel daté et l'homme du Néandertal supérieur n'est pas toujours claire car nous ne pouvons pas toujours être certains si les ensembles archéologiques d'outils de pierre, tels que le Moustérien, qui a été attribué dans le cas de l'Europe à l'homme de Néandertal, n'ont pas été dans certains cas produits par les hommes modernes. Nous devons dater directement l'homme de Néandertal et les fossiles humains anatomiquement modernes pour résoudre cela.» Pour sa part, le Dr Tom Higham d'Oxford, un des co-auteurs du document, affirme: «Les dernières techniques de datation signifient que l'on peut purifier de façon très efficace le collagène extrait de minuscules fragments de fossile sans le contaminer. Auparavant, les équipes de recherche avaient fourni des dates plus proches que nous savons désormais non valides, probablement car le fossile a été contaminé par des particules plus récentes. Cette dernière preuve de datation met en lumière les dates d'extinction de l'homme de Néandertal dans cette région clé, qui est considérée comme le carrefour de la migration des hommes modernes vers les vastes plaines russes. L'extinction de l'homme de Néandertal représente donc ici, à notre avis, un indicateur du moment où cette migration eu lieu pour la première fois.»Pour de plus amples informations, consulter: University College Cork: http://www.ucc.ie/en/ PNAS Online Early Edition: http://www.pnas.org/content/early/recent
Pays
Irlande, Russie