De nouvelles données montrent que l'homme de Neandertal a disparu avant que n'apparaisse l'homme moderne
Une nouvelle étude montre que dans leur grande majorité, les Néandertaliens d'Europe se sont éteints il y a environ 50000 ans, longtemps avant que nos ancêtres ne laissent les premiers signes de leur présence sur le continent. Les travaux ont été présentés dans la revue Molecular Biology and Evolution et vont à l'encontre des opinions de la plupart des chercheurs: une population stable de Néandertaliens présente en Europe pendant des centaines de milliers d'années, avant l'arrivée de l'homme moderne. Les nouvelles données montrent qu'après la disparition de la plupart des Néandertaliens, un petit groupe a recolonisé l'Europe de l'Ouest et centrale. Ils ont survécu pendant encore 10000 ans avant l'apparition de nos ancêtres. Sous la direction de chercheurs en Espagne et en Suède, l'équipe a réutilisé des informations sur l'ADN de fossiles de Néandertaliens du Nord de l'Espagne. Selon les travaux, la variabilité génétique des Néandertaliens a été très réduite lors des derniers 10000 ans avant leur disparition. «Le fait que les Néandertaliens d'Europe se soient quasiment éteints puis réinstallés, et ce bien avant qu'ils entrent en contact avec l'homme moderne, a été une surprise totale», déclare le professeur Love Dalén du Muséum suédois d'histoire naturelle à Stockholm. «Cet indice montre qu'ils ont pu être bien plus sensibles qu'on ne le pensait au changement radical du climat lors du dernier âge glaciaire.» Les chercheurs soulignent la plus grande variabilité génétique des Néandertaliens plus anciens en Europe et en Asie, dans la norme de ce que l'on attend d'une espèce fortement implantée dans une région depuis de nombreuses années. Le professeur Anders Götherström, de l'université d'Uppsala en Suède déclare: «Chez les Néandertaliens géologiquement plus âgés ainsi que chez ceux d'Asie, la variabilité génétique était aussi importante que chez l'homme moderne en tant qu'espèce, alors que chez les Néandertaliens tardifs d'Europe, elle est inférieure à celles des Islandais modernes.» L'équipe souligne que les données sont uniquement basées sur un ADN fortement dégradé. Il a donc fallu faire appel à des techniques très perfectionnées de laboratoire et d'informatique pour conduire les analyses. L'équipe comprenait également des chercheurs du Danemark et des États-Unis. Ce n'est qu'après qu'ils aient tous passé en revue les résultats qu'ils ont pu être certains que les données génétiques disponibles révélaient réellement une partie importante et jusque là ignorée de l'histoire des Néandertaliens. «Ce genre d'étude pluridisciplinaire est extrêmement utile pour faire progresser la recherche sur l'histoire de notre évolution», explique Juan Luis Arsuaga, professeur de paléontologie humaine à l'Universidad Complutense de Madrid en Espagne. «Ces dernières années, l'étude de l'ADN d'hommes préhistoriques a conduit à des résultats inattendus, et nous attendons avec grand intérêt les découvertes des années qui viennent.»Pour plus d'informations, consulter: Revue Molecular Biology and Evolution: http://mbe.oxfordjournals.org/ Muséum suédois d'histoire naturelle: http://www.nrm.se/en/frontpage.16_en.html
Pays
Espagne, Suède