Gli orsi polari scoprono le loro radici irlandesi
Un team internazionale di ricercatori finanziati dall'UE ha scoperto che se l'orso polare tracciasse il suo albero genealogico risalirebbe a una femmina di orso bruno che visse vicino a quella che adesso chiamiamo Irlanda moderna tra 20.000 e 50.000 anni fa a metà dell'ultima era glaciale. Con un finanziamento del Consiglio europeo della ricerca nell'ambito del Settimo programma quadro (7° PQ), il team di scienziati provenienti da Irlanda, Regno Unito, Russia, Spagna, Stati Uniti, Svezia spiega come i cambiamenti climatici che hanno interessato la calotta di ghiaccio dell'Atlantico del Nord molto probabilmente hanno causato sovrapposizioni degli habitat degli orsi. Queste sovrapposizioni hanno poi portato a ibridazioni e quindi il DNA materno degli orsi bruni è stato introdotto negli orsi polari. Durante lo studio il team ha analizzato 242 lignaggi mitocondriali di orsi bruni e orsi polari in campioni raccolti negli ultimi 120.000 anni in diverse aree geografiche. Presentando i loro risultati sulla rivista Current Biology, il team afferma che adesso si sa di più sulla genealogia degli orsi polari, in quanto specie a rischio, e quindi le attività di protezione possono essere più mirate. Ci sono enormi differenze tra gli orsi polari e gli orsi bruni, in particolare in termini di dimensioni corporee, colore della pelle e del pelo, tipo di pelliccia, struttura dei denti e molte altre caratteristiche fisiche. Le differenze si estendono anche al comportamento. Mentre gli orsi polari sono esperti nuotatori in grado di sopportare lo stile di vita artico, gli orsi bruni sono molto più abituati alle regioni montuose, alle foreste e alle valli di Asia, Europa e Nord America. "Nonostante queste differenze, sappiamo che queste due specie si sono incrociate opportunisticamente in diverse occasioni durante gli ultimi 100.000 anni," spiega Beth Shapiro, uno dei ricercatori del progetto della Pennsylvania State University negli Stati Uniti. "In particolare la ricerca ha indicato in precedenza che l'orso bruno ha contribuito con materiale genetico al lignaggio mitocondriale dell'orso polare - la parte materna del genoma o il DNA che passa esclusivamente dalla madre ai figli. Finora però non era chiaro quando gli orsi polari moderni avessero acquisito il loro genoma mitocondriale nella sua forma attuale." Sebbene prima gli scienziati credessero che l'antico antenato femmina dei moderni orsi polari fosse vissuto sulle Isole ABC (le isole dell'Alaska di Admiralty, Baranof e Chicagof) circa 14.000 anni fa, questa ricerca fa progredire le nostre conoscenze e rivela che le due specie si sono incrociate molto prima. Questo significa che il DNA mitocondriale del moderno orso polare probabilmente ha subito una fissazione - una drastica riduzione della variazione genetica e una transizione a uno stato nel quale l'intero pool genetico comprende solo una forma di un particolare gene. Sebbene sia gli orsi polari che gli orsi bruni abbiano vissuto lunghi periodi di stabilità geografica, episodi di riscaldamento e raffreddamento durante gli ultimi 500.000 anni o più probabilmente hanno portato a condizioni ambientali favorevoli all'incrocio tra due specie di orsi. "Gli orsi polari e gli orsi bruni probabilmente entrarono in contatto in maniera intermittente, in particolare nelle regioni costiere dove gli effetti dei cambiamenti climatici erano forse più pronunciati," dice la dott.ssa Shapiro. "Ogni volta che vennero in contatto non sembra ci siano stati molti ostacoli per l'accoppiamento. Il risultato è che le due specie si sono incontrate per lunghi periodi di tempo in diverse occasioni, condividendo habitat e geni." I cambiamenti climatici che hanno fatto sì che i due orsi s'incontrassero comprendono vaste fluttuazioni della quantità e della distribuzione degli habitat nella regione dell'Atlantico del Nord. Queste fluttuazioni avrebbero fatto in modo che le zone geografiche degli orsi polari e bruni si sovrapponessero temporaneamente. Per esempio, durante un periodo di riscaldamento le elevate temperature dell'aria, lo scioglimento del ghiaccio e l'innalzamento del livello del mare ha forzato gli orsi polari a passare più tempo cercando da mangiare a terra dove erano più vicini agli orsi bruni. Allo stesso modo durante un periodo glaciale gli orsi bruni che vivevano più lontano dalla costa potrebbero essere stati costretti in habitat normalmente occupati dagli orsi polari. Circa 20.000 anni fa grandi ghiacciai scesi dalla terra sul piano occidentale e giù fino al Bacino del Mare d'Irlanda fino al Mare Celtico resero parti dell'Irlanda inabitabili a causa delle glaciazioni. Questo significa che gli orsi bruni probabilmente furono costretti a passare più tempo sulle calotte di ghiaccio e sulla terra più vicina al livello del mare. Gli scienziati credono che il pianeta stia attraversando adesso un altro periodo di riscaldamento conosciuto come Olocene o attuale periodo interglaciale, che è ancora più caldo del periodo che ha segnato l'inizio dell'ultima era glaciale. "È interessante che oggi stiamo assistendo a un simile cambiamento del clima artico, con lo scioglimento dei ghiacci, meno giorni di ghiaccio marino, periodi di acque aperte più lunghi in estate e livelli del mare in aumento," commenta la dott.ssa Shapiro. "E ancora una volta il cambiamento sta dando agli orsi polari e bruni l'opportunità di condividere l'habitat e di ibridarsi (incrociarsi). Infatti diversi orsi adulti ibridi sono stati visti negli ultimi cinque anni." Questo significa che le attività di protezione devono adesso concentrarsi sugli ibridi.Per maggiori informazioni, visitare: Trinity College Dublin: http://www.tcd.ie/
Paesi
Irlanda