I virus sono di casa nei liquami
I virus si annidano nei luoghi più inaspettati e il nostro pianeta ne ospita un numero abbondante; fino a oggi ne sono stati identificati 3.000. I ricercatori non sono tuttavia riusciti a gettare luce sulle dimensioni e le caratteristiche dell'universo virale e sulla diversità del genoma virale. Con gli occhi puntati su come determinare la diversità e le caratteristiche dei virus, un team di scienziati in Spagna e negli Stati Uniti ha messo a punto nuove tecniche per individuare nuovi virus in luoghi particolari in tutto il mondo. I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista mBio. Non riuscire a migliorare la nostra conoscenza dell'universo virale rende più difficile per i ricercatori determinare l'origine dei patogeni emergenti e lo di scambio genico tra virus. Gli scienziati dell'Università di Barcellona, in Spagna, e dell'Università di Pittsburgh e della Washington University a St Louis, negli Stati Uniti, dicono che virus mai visti prima hanno trovato una nicchia nei liquami, rappresentando un eventuale minaccia per la salute umana. Attraverso l'analisi della firma genetica di questi virus nei liquami provenienti da Europa, Nord America e Africa, il team ha rilevato firme di 234 virus conosciuti appartenenti a 26 famiglie virali. Secondo i ricercatori, i liquami contengono la più ampia gamma di virus mai conosciuta. "Abbiamo voluto esaminare gli ambienti in cui la concentrazione e la diversità virale sono relativamente elevate", scrivono gli autori nell'articolo. "A questo proposito, ipotizziamo che le più alte concentrazioni di virus si troveranno dove c'è un'alta densità di specie ospiti e che la diversità virale corrisponderà alla biodiversità delle specie ospiti." Roger Hendrix del dipartimento di scienze biologiche presso l'Università di Pittsburgh, afferma: "Ciò che è sorprendente è che la stragrande maggioranza dei virus che abbiamo trovato erano virus che non erano stati individuati o descritti in precedenza." I virus già noti ai ricercatori di comprendono gli agenti patogeni umani papillomavirus umano e norovirus, che provoca diarrea. Altri virus appartengono ad "abitanti" familiari delle fogne di tutto il mondo come i roditori e gli scarafaggi. I liquami sono anche sede di batteri, dove i virus che si nutrono di questi batteri dominano le firme genetiche conosciute. Il team sottolinea che molti dei virus conosciuti presenti nelle acque reflue provengono dalle piante, probabilmente a causa del fatto che gli esseri umani si nutrono di vegetali e che i virus delle piante sono più numerosi di altri tipi di virus nelle feci umane. Commentando la ricerca, il professor Hendrix dice: "La grande domanda che ci interessa è: Da dove arrivano i virus emergenti vengono?" Sulla base della loro teoria, ciò che innesca la comparsa di nuovi virus è lo scambio genico. Tuttavia, per effettuare ulteriori ricerche sullo scambio genico, è necessario esaminare una quantità più cospicua di virus. "Bisogna vedere tutta la foresta prima di poter scegliere un particolare albero su cui lavorare", dice James Pipas, anch'egli del dipartimento di scienze biologiche presso l'Università di Pittsburgh e autore senior dello studio. "Se è in corso lo scambio genico tra i virus, allora vogliamo sapere da dove provengono quei geni, e se conosciamo solo una piccola percentuale dei virus esistenti, allora non siamo in grado di vedere la parte maggiore della foresta."Per maggiori informazioni, visitare: Università di Barcellona: http://www.ub.edu/web/ub/en/ Università di Pittsburgh: http://www.pitt.edu/ mBio: http://mbio.asm.org/
Paesi
Spagna, Stati Uniti