Le zèbre est rayé pour éloigner les taons
S'il vous est arrivé de rechercher le pourquoi des zébrures de cet élégant animal, ne cherchez plus! Une équipe de chercheurs en Hongrie et Suède apporte un nouvel éclairage sur la fonction des zébrures et les causes de leur évolution. L'étude a été financée en partie par le projet TABANOID («Trap for the novel control of horseflies on open-air fields»), qui a reçu plus de 825000 euros via le thème «Recherche au profit des PME» du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE. Les résultats ont été présentés dans le Journal of Experimental Biology. Les taons (tabanidés) sont des insectes particulièrement désagréables vecteurs de maladies, qui mordent et constituent une source de perturbation pour les animaux en pâturage. Le Dr Gábor Horváth du département de physique biologique de l'institut de physique à l'université Eötvös Loránd en Hongrie, a étudié avec ses collègues l'effet des bandes alternées du zèbre sur ces insectes hématophages. Le Dr Horváth constate un effet d'attraction de la lumière polarisée horizontalement (comme celle qui se reflète sur l'eau), et aussi que les insectes aquatiques se servent de cette propriété pour détecter les sites où ils peuvent se reproduire. Les femelles des taons sont attirées par les proies dont la peau renvoie une lumière à polarisation linéaire. En étudiant des chevaux, les chercheurs ont constaté que les taons préfèrent ceux dont la robe est sombre. Les embryons de zèbres se développement avec une peau sombre, mais les rayures blanches apparaissent avant la naissance. Les chercheurs ont fait l'hypothèse que les zébrures ont pu évoluer pour atténuer l'attrait de leur peau initialement sombre, en les rendant moins «attirants» pour les insectes hématophages comme les taons. Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé un échantillon dans un élevage de chevaux infesté de taons à Budapest. Ils ont fait varier la largeur, la densité et l'angle des bandes, ainsi que la direction de polarisation de la lumière réfléchie. Ils ont utilisé de l'huile et de la colle pour piéger les insectes. Ils ont constaté que plus les rayures étaient étroites, moins les taons étaient attirés. Ils ont également testé l'attraction des insectes pour les mannequins de chevaux blancs, sombres ou rayés, et constaté que ces dernières étaient les moins attaqués. Ils ont ensuite mesuré sur des zèbres la largeur des raies et la polarisation de la lumière réfléchie par la peau, et constaté une bonne corrélation avec les modèles qui attiraient le moins les taons. «Nous en concluons que les zèbres ont évolué une robe avec des rayures assez fines pour attirer au minimum les taons», écrit l'un des auteurs. «La pression sélective conduisant à une robe zébrée, en réponse aux diptères parasites hématophages, est probablement forte dans cette région [ l'Afrique].» Le projet TABANOID, sous la coordination de MFKK Invention and Research Center Services Ltd., s'est conclu par le développement d'un produit qui augmentera considérablement la visibilité des PME européennes du secteur de la protection contre les taons. Les partenaires du consortium TABANOID (LENIS, MEPARK, KORS-MAROS BIOFARM, JCB, EOHIPPUS et AGROPHARM) détiennent la propriété intellectuelle et pourront renforcer leur compétitivité en produisant, distribuant et vendant des pièges à taons écologiques et efficaces.Pour plus d'informations, consulter: Université Eötvös Loránd: http://www.elte.hu/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Journal of Experimental Biology: http://jeb.biologists.org/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Hongrie, Suède