Un astéroïde «frôlera» la Terre en 2013
Un astéroïde récemment identifié manquera de toucher la Terre en 2013. Découvert par un groupe d'astronomes à la mi-février, l'astéroïde de 50 m, baptisé 2012 DA 14, est passé à proximité de notre planète, à environ 7 fois la distance de la Lune. Des scientifiques de l'ESA (Agence spatiale européenne) estiment que cet astéroïde repassera près de la Terre le 15 février 2013 à environ 24 000 kilomètres, ce qui est plus proche que la majorité des satellites commerciaux. «Il s'agit d'une distance de sécurité, mais c'est suffisamment près pour permettre de voir l'astéroïde avec des jumelles classiques», estime Detlef Koschny, chargé du suivi des «objets proches» de la Terre au sein de l'ESA. L'observatoire de La Sagra en Espagne a identifié l'astéroïde à une altitude de 1700 mètres près de Grenade. Les chercheurs expliquent que cette région est l'une des plus sombre et moins pollués d'Europe. «Étant donné sa trajectoire, sa vitesse plutôt élevée et son orbite, c'était une cible insaisissable, et elle aurait pu ne pas être détectée», estime Jaime Nomen, l'un des astronomes qui a découvert la présence de cet astéroïde depuis l'observatoire de La Sagra. Les télescopes automatisés ont été utilisés pour scanner le ciel et l'astéroïde a été identifié dans les régions où les astéroïdes sont plutôt rares. «Des calculs préliminaires d'orbite montrent que l'astéroïde possède une orbite très similaire à celle de la Terre, avec une période de 366,24 jours, soit seulement un jour de plus que notre planète bleue, et qu'elle se retrouve dans la trajectoire de la Terre deux fois par an», commente le professeur Nomen. Malgré le fait que l'astéroïde ne touchera pas la Terre l'an prochain, les astronomes programmaient d'utiliser cette approche pour réaliser des études supplémentaires et de mieux comprendre les effets gravitationnels de la Lune et de la Terre sur l'astéroïde. «Nous accorderons une attention toute particulière à l'orbite qu'adoptera l'astéroïde après son prochain passage pour calculer le risque d'impact futur», souligne Detlef Koschny L'Observatorio Astronomico de Mallorca supervise l'observatoire de La Sagra, qui a récemment rejoint le programme SSA de l'ESA. Selon des experts, le laboratoire espagnol fournira des observations au centre de données sur l'astéroïde actuellement en développement à l'ESA. Les astronomes et décideurs politiques utilisent les données de météorologie spatiale et sur les débris pour mieux comprendre et évaluer les catastrophes. Ces mesures sont particulièrement importantes lorsqu'il s'agit de déterminer les dangers provenant des astéroïdes à proximité de notre planète. En ce qui concerne la découverte de 2012 DA14, le Dr Koschny commente: «Nous sommes en train de développer un réseau de télescopes optiques automatiques capables de détecter des astéroïdes comme celui-ci, dans le but de pouvoir les repérer au moins trois semaines avant leur approche au plus près de la Terre», explique Detlef Koschny. Les chercheurs de l'ESA développent un réseau de télescopes de 1 mètre de diamètre, qui leur permettra de prendre des images du ciel en une nuit.Pour de plus amples informations, consulter: Bureau Space Situational Awareness (SSA) de l'ESA: http://www.esa.int/SPECIALS/SSA/index.html
Pays
Espagne