Un asteroide pequeño pasará en 2013 junto a la Tierra
Acaba de descubrirse un nuevo asteroide que pasará en 2013 muy cerca de la Tierra, sin que llegue a suponer una amenaza. Descubierto por un grupo de astrónomos a mediados de febrero, el asteroide «2012 DA14» de 50 metros de diámetro -pequeño para los estándares de este tipo de objetos- pasó junto a la Tierra a una distancia de siete veces la que separa al planeta de la Luna. En la Agencia Espacial Europea (ESA) calculan que volverá a acercarse el 15 de febrero de 2013 a una distancia de unos 24 000 kilómetros, por debajo de la órbita de la mayoría de los satélites comerciales. «Pasará a una distancia completamente segura, pero se acercará lo suficiente como para que sea posible observarlo con unos prismáticos convencionales», aseguró Detlef Koschny, responsable del estudio de Objetos Próximos a la Tierra (NEOs) de la Oficina para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA) de la ESA. Este asteroide fue descubierto por el observatorio LSSS (La Sagra Sky Survey, España) situado a unos 1 700 metros de altitud cerca de la ciudad de Granada. Los telescopios del LSSS se encuentran en una de las zonas con menos contaminación lumínica de Europa continental. «Debido a su trayectoria en el cielo de la mañana, su gran velocidad angular, su tenue brillo y las características de su órbita -muy por encima del plano orbital de la Tierra-, podría haber pasado completamente desapercibido durante esta visita a nuestro planeta», explicó Jaime Nomen, del LSSS, uno de los descubridores. El equipo de astrónomos del LSSS utiliza una serie de telescopios automatizados para escanear el cielo y este descubrimiento se realizó de forma casual, después de que se decidiese observar una zona del firmamento en la que no se suelen encontrar asteroides. «Los cálculos preliminares indican que el asteroide 2012 DA14 tiene una órbita muy parecida a la de la Tierra, con un periodo de 366,24 días -tan sólo uno más que el año terrestre- y se cruza en la trayectoria de nuestro planeta dos veces al año», añadió el profesor Nomen. La posibilidad de una colisión con la Tierra en su próxima visita queda descartada, pero la ocasión será muy útil para estudiar con detalle cómo le afectan los campos gravitatorios de la Tierra y de la Luna. «Estamos muy interesados en observar cómo se altera su órbita tras acercarse tanto a la Tierra, lo que nos ayudará a calcular el riesgo de impacto en futuras visitas», comentó el Dr. Koschny. Las operaciones del LSSS están a cargo del Observatorio Astronómico de Mallorca (España), que se ha incorporado recientemente al programa SSA de la ESA. En el futuro, este observatorio enviará los resultados de sus observaciones al centro de procesamiento de datos de asteroides que está desarrollando la ESA. Esta información, combinada con estudios sobre los efectos de la meteorología espacial y la población de desechos orbitales, ayudará a los científicos y legisladores europeos a comprender y evaluar riesgos, en especial si algún día se descubre un asteroide que suponga una amenaza para la Tierra. Con respecto al asteroide 2012 DA14, el Dr. Koschny indicó: «Estamos desarrollando un sistema de telescopios ópticos automatizados capaces de detectar asteroides como este, con el objetivo de identificarlos al menos tres semanas antes de que pasen cerca de nuestro planeta.» En este sentido, especialistas de la ESA están desarrollando una red de telescopios de un metro de diámetro cuyo campo de visión combinado permitirá escanear todo el cielo cada noche.Para más información, consulte: Oficina para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA) de la ESA: http://www.esa.int/SPECIALS/SSA/index.html
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