À la découverte de la galaxie: un système planétaire voisin pourrait abriter plus de planètes que le nôtre!
Un astronome européen vient de publier de nouvelles conclusions indiquant que le système planétaire qui entoure l'étoile baptisée HD 10180 pourrait compter plus de planètes en orbite que notre système solaire. Située à 130 années-lumière de la Terre, cette étoile est trop éloignée pour que des êtres humains puissent s'y rendre. En termes astronomiques, cependant, elle est considérée comme étant voisine de la Terre. Mikko Tuomi, astronome à l'université de Hertfordshire au Royaume-Uni, a réalisé cette analyse dans le cadre des travaux d'un réseau de formation initiale (ITN) Marie Curie dénommé «Rocky Planets Around Cool Stars» (RoPACS), qui bénéficie d'un financement de 3 211 716 EUR au titre du programme «Personnes» du septième programme-cadre de l'UE (7e PC). Alors que les astronomes pensaient que l'étoile HD 10180 était entourée de 7 planètes, après réanalyse des données de HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), un spectrographe haute résolution installé sur le télescope de 3,6 mètres que l'ESO (Observatoire européen austral) exploite à l'Observatoire de La Silla au Chili, il semblerait que ce chiffre soit en réalité de 9: une découverte importante, puisqu'il s'agirait donc du système planétaire le plus riche jamais découvert. L'étude de Mikko Tuomi sera publiée sous peu dans la revue Astronomy and Astrophysics. En plus de suggérer pour la toute première fois l'existence probable de deux planètes supplémentaires, ses travaux confirment également l'existence des sept planètes découvertes précédemment. D'après son étude, les deux nouveaux signaux détectés proviendraient de deux planètes qualifiées de super-Terres chaudes, qui orbitent autour de l'étoile en 10 et 68 jours respectivement. Ces nouvelles planètes sont donc plus proches de la surface de l'étoile que la Terre est proche du soleil: la température y est dès lors trop élevée pour que de l'eau puisse être présente en surface à l'état liquide. Leur masse atteint respectivement 1,9 et 5,1 fois celle de la Terre, ce qui indique qu'il s'agit de solides corps rocheux figurant parmi les plus petites planètes détectées à ce jour hors de notre système solaire. D'autres observations seront nécessaires pour confirmer l'existence de ces nouvelles planètes et s'assurer que le système de HD 10180 constitue bel et bien le système planétaire le plus riche que nous connaissions. L'objectif premier du réseau RoPACS est de découvrir et d'étudier les exoplanètes qui gravitent autour d'étoiles froides, celles-ci étant les plus susceptibles d'abriter un système planétaire. Le réseau rassemble des astronomes d'Allemagne, d'Espagne, de Royaume-Uni et d'Ukraine. D'ici novembre 2012, date à laquelle le projet RoPACS arrivera à son terme, les chercheurs participants espèrent trouver les réponses aux énigmes suivantes: quelle est l'influence de l'étoile-hôte sur la formation des planètes? Quelles sont les étoiles autour desquelles on peut trouver des planètes habitables? Comment notre système solaire s'inscrit-il dans la diversité des systèmes planétaires? Et enfin, comment pouvons-nous utiliser au mieux les technologies de demain pour découvrir et mesurer les différents types d'exoplanètes potentiellement habitables? Le but fondamental de ce réseau est de permettre à des chercheurs en début de carrière et à de jeunes chercheurs expérimentés d'acquérir les compétences astronomiques, informatiques, mathématiques et techniques nécessaires pour mesurer, simuler et interpréter les observations scientifiques d'exoplanètes, ainsi que de se familiariser aux technologies utilisées pour les observer et les caractériser. Il fournira également des compétences transférables: programmation multilingue, techniques d'analyse en filière, utilisation d'algorithmes mathématiques, spectroscopie, utilisation efficace des bases de données, méthodes de conception technique et activités éducatives/de sensibilisation.Pour de plus amples informations, consulter: Université d'Hertfordshire: http://www.herts.ac.uk/home-page.cfm
Pays
Allemagne, Espagne, Ukraine, Royaume-Uni