Las estrategias de mensajería de los insectos
El género humano está ya acostumbrado a usar contestadores automáticos cuando quiere ponerse en contacto con conocidos o familiares y éstos no responden al teléfono, pero al parecer no es el único animal capaz de dejar mensajes. En un nuevo estudio publicado en la revista Ecology Letters científicos neerlandeses muestran que ciertos insectos herbívoros utilizan las plantas como «teléfonos ecológicos» para comunicarse entre sí mediante mensajes dejados en el suelo. El equipo descubrió este método de comunicación tan original en la hierba cana y documentó que los efectos que ejercen los insectos en los hongos del suelo es una forma de transmitir mensajes a otros insectos. Una investigación anterior realizada por científicos del Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-KNAW) permitió descubrir que los insectos que se alimentan de raíces modifican la composición química de las hojas, provocando que la planta emita señales volátiles al entorno que conminan a otros insectos de la superficie a alimentarse de otra planta. De este modo se evitan la competencia y posibles compuestos venenosos de la planta. Quedó claro, pues, que los insectos que moran sobre la tierra y los subterráneos son capaces de comunicarse entre sí utilizando la planta como «teléfono». Ahora, en una colaboración entablada con colegas de la Universidad de Wageningen (WUR), estos investigadores han profundizado en su trabajo y comprobado que los insectos dejan rastros en el suelo tras alimentarse de un vegetal. Dichos rastros permiten que otras plantas que crezcan posteriormente en el mismo espacio recojan las señales del suelo y las transmitan a otros insectos. Estos mensajes son muy específicos y la nueva planta es capaz de distinguir si la anterior tenía gusanos que se alimentaban de sus hojas o insectos que lo hacían de sus raíces. «En realidad, las nuevas plantas están descodificando un mensaje del pasado dirigido a la siguiente generación de insectos herbívoros y sus enemigos», aclaró Olga Kostenko del NIOO, autora principal del estudio. «Los insectos vuelven a experimentar una situación anterior.» Los investigadores cultivaron hierba cana en un invernadero y la expusieron a gusanos que se alimentaron de sus hojas o bien a larvas de escarabajos que se alimentaron de sus raíces. A continuación cultivaron plantas nuevas en el mismo suelo y las volvieron a exponer a los insectos. El equipo informó que este mensaje del pasado influyó intensamente en el crecimiento y posiblemente el comportamiento de los insectos. El crecimiento y la palatabilidad de las plantas nuevas que han crecido en el mismo eran idénticos a los de las plantas anteriores, lo que implica que las nuevas son capaces de trasmitir el «legado» del suelo a los gusanos y sus enemigos. Olga Kostenko comentó: «Hemos descubierto que la composición de los hongos del suelo cambió en gran medida en función de si el insecto se había alimentado de raíces o de hojas. Estos cambios en la comunidad de hongos modificaron a su vez el crecimiento y la química de la nueva generación de plantas y en consecuencia los insectos asociados.» Ahora el equipo trabaja para averiguar durante cuánto tiempo permanecen en el suelo estos mensajes. También tratarán de ampliar su investigación y averiguar cómo de extendido está este fenómeno en la naturaleza.Para más información, consulte: Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-KNAW): http://www.nioo.knaw.nl/en/node/12(se abrirá en una nueva ventana)
Países
Países Bajos