Astronomi francesi guardano evaporare l'atmosfera di un pianeta
Alcuni astronomi hanno osservato drammatici cambiamenti nell'atmosfera superiore di un pianeta lontano, riuscendo così a dare un'occhiata ai climi mutevoli e al tempo di pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Usando il telescopio spaziale Hubble della NASA (National Aeronautics and Space Administration)/ESA (Agenzia spaziale europea), gli scienziati hanno riferito che subito dopo che il pianeta è stato immerso in un'intensa radiazione a raggi X in seguito a una violenta fiammata sulla sua stella, l'atmosfera del pianeta ha emesso un potente getto di evaporazione. Il pianeta è un enorme gigante di gas come Giove, ma si trova vicinissimo alla sua stella, appena un trentesimo della distanza della Terra dal Sole. Anche se la stella è leggermente più piccola e più fredda del Sole, questo rende il clima del pianeta eccezionalmente caldo, circa 1000 grandi Celsius, e l'atmosfera superiore è colpita da radiazioni ultraviolette energetiche estreme e raggi X. Per questo è un candidato eccellente per studiare gli effetti di una stella sull'atmosfera planetaria, dicono gli scienziati, coordinati dall'astronomo francese Alain Lecavelier des Etangs. Secondo Lecavelier des Etangs, la prima fase di osservazione, condotta all'inizio del 2010, è stata "deludente, perché non ha mostrato alcuna traccia dell'atmosfera del pianeta". Ha detto che il suo team "si è accorto che ci eravamo imbattuti in qualcosa di più interessante quando è cominciata la seconda fase di osservazioni". Le osservazioni del team, condotte nel 2011, hanno mostrato un cambiamento drammatico, con chiari segni di un pennacchio di gas emesso dal pianeta a una velocità di almeno 1000 tonnellate al secondo. "Non solo avevamo confermato che le atmosfere di alcuni pianeti evaporano, avevamo visto le variazioni delle condizioni fisiche nel tempo di un'atmosfera che evapora," ha detto Lecavelier. "Non lo aveva mai fatto nessuno." Gli scienziati poi hanno dovuto scoprire perché erano avvenuti questi cambiamenti. Nonostante le temperature estreme del pianeta, l'atmosfera non è abbastanza calda da evaporare alla velocità osservata nel 2011. Si pensa quindi che l'evaporazione sia stata causata da un'intensa radiazione di raggi X e di raggi ultravioletti estremi proveniente dalla stella madre, che è circa 20 volte più potente del nostro Sole. Inoltre, poiché il pianeta gigante è molto vicino alla stella, probabilmente soffre di una dose di raggi X 3 milioni di volte più alta rispetto a quella della Terra. Le prove per sostenere un'evaporazione causata dai raggi X vengono da osservazioni simultanee del pianeta da un altro satellite. "Le emissioni di raggi X sono una piccola parte del prodotto totale della stella, ma è la parte che è sufficientemente energetica da provocare l'evaporazione dell'atmosfera," ha spiegato Peter Wheatley dell'Università di Warwick nel Regno Unito, uno dei co-autori dello studio. "È stata la fiammata di raggi X proveniente dal pianeta più brillante tra quelle osservate finora e sembra molto probabile che l'impatto di questa fiammata sul pianeta abbia causato l'evaporazione vista un paio d'ore dopo tramite Hubble." I raggi X sono abbastanza energetici da riscaldare il gas dell'atmosfera superiore fino a decine di migliaia di gradi, abbastanza caldo da sfuggire all'attrazione gravitazionale del pianeta gigante. Un processo simile avviene, anche se meno drammaticamente, quando, per esempio, una fiammata solare colpisce la ionosfera della Terra, disturbando le comunicazioni. Anche se il team crede che il flusso di raggi X sia la causa più probabile dei cambiamenti atmosferici osservati sul pianeta, i ricercatori hanno ammesso che ci sono altre possibili spiegazioni. Per esempio, potrebbe essere che il livello di base dell'emissione di raggi X dalla stella sia aumentato dal 2010 al 2011, in un processo stagionale simile al ciclo di 11 anni delle macchie solari. Questa ricerca è rilevante per lo studio di altri pianeti e per lo studio di pianeti simili a Giove. Si pensa che diverse "super Terre" rocciose scoperte di recente vicino alle loro stelle madri siano i resti di pianeti simili, dopo la completa evaporazione della loro atmosfera.Per maggiori informazioni, visitare: Centro informativo Hubble dell'Agenzia spaziale europea http://www.spacetelescope.org/(si apre in una nuova finestra)