Ist die Raumfahrt gut für die Gesundheit?
Ein internationales Wissenschaftlerteam hat gezeigt, dass eine Weltraumreise mikroskopisch kleinen Würmern zu einem längeren Leben verhelfen kann. Forscher aus Kanada, Frankreich, Japan, dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten haben im Versuch gezeigt, dass die Ansammlung toxischer Proteine im alternden Muskel bei dem Wurm Caenorhabditis elegans (C. elegans) unterdrückt wird, wenn dieser in den Weltraum geschickt wird. In ihrem Artikel in der Fachzeitschrift Scientific Reports legen die Forscher dar, dass sie auch eine Gruppe von Genen entdeckt haben, die während des Aufenthalts im Weltraum in geringerem Maße exprimiert werden. Sobald die Expression der gleichen Gene bei Würmern, nach dem sie wieder auf der Erde gelandet waren, gesenkt wurde, lebten sie tendenziell länger. Durch das Studium der Würmer, soll das Wissen über den Verlust von Knochen- und Muskelmasse von Astronauten nach längeren Weltraumflügen erweitert werden. C. elegans ist ein perfekter Ersatzorganismus, um langfristige Veränderungen in der menschlichen Physiologie zu studieren, weil er ebenso wie der Mensch unter gleichen Bedingungen Muskelschwund erleidet. C. elegans war der erste mehrzellige Organismus, dessen genetische Struktur komplett abgebildet wurde. Viele seiner 20.000 Gene üben genau dieselben Funktionen aus wie beim Menschen. Zweitausend dieser Gene spielen eine Rolle bei der Förderung der Muskelfunktion und 50% bis 60% davon sind beim Menschen wiederzufinden. C. elegans können mindestens sechs Monate lang im Weltraum leben und sich dort vermehren. Dadurch bilden sie ein ideales und kostengünstiges Versuchssystem, um die Folgen von langen und weit entfernten Forschungsmissionen im Weltraum für den Menschen zu erforschen. Diese Forschungsarbeit, die tatsächlich im Weltraum durchgeführt wurde, lehrt uns Dinge über den menschlichen Körper, die wird auf der Erde nicht herausfinden können. Einer der Autoren der Studie, Dr. Nathaniel Szewczyk von der Universität Nottingham im Vereinigten Königreich, kommentiert: "Wir haben sieben Gene identifiziert, die im Weltraum herunterreguliert waren und deren Inaktivierung unter Laborbedingungen die Lebensdauer verlängert." Obwohl die Wissenschaftler nicht 100% sicher sind, welche Rolle diese Gene bei der Steuerung der Langlebigkeit spielen, sind sie der Ansicht, dass diese an der Wahrnehmung der Umwelt beteiligt sind und Stoffwechselveränderungen signalisieren, um sich an die Umwelt anzupassen. Dr. Szewczyk nennt ein Beispiel: "Eines der Gene, das wir identifiziert haben, kodiert Insulin, das, wie wir wissen, mit der Steuerung des Stoffwechsels einhergeht. Bei Würmern, Fliegen und Mäusen steht Insulin auch im Zusammenhang mit der Modulation der Lebensdauer." Dr. Szewczyk erörtert die Implikationen dieser Ergebnisse für Astronauten: "Die meisten von uns wissen, dass Muskeln im Weltraum dazu neigen zu schrumpfen. Diese neuesten Ergebnisse deuten darauf hin, dass dies mit großer Sicherheit eine Anpassungsreaktion ist und keine krankhafte Reaktion. Im Gegensatz zur dem, was uns die Intuition lehrt, kann Muskel im Weltraum besser Altern als auf der Erde. Es kann auch sein, dass die Raumfahrt den Alterungsprozess verlangsamt." Bei diesem im Jahr 2004 durchgeführten Experiment wurden lebende Würmer an Bord der niederländischen DELTA Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) entsandt. Seitdem haben sie an fünf weiteren Raumflügen zur ISS teilgenommen. Damit wollten die Forscher mehr über die Wirkung der Schwerelosigkeit auf die Physiologie des menschlichen Körpers erfahren. Im Jahr 2003 waren Dr. Szewczyks C. elegans in die Schlagzeilen geraten, da sie das Unglück des Space Shuttle Columbia unbeschadet überstanden hatten. Sie wurden einige Wochen nach der Katastrophe in den Petrischalen entdeckt, in denen sie lebten. Da sie in Kanistern aus Aluminium eingeschlossen waren, konnten sie den Wiedereintritt in die Atmosphäre überleben.Weitere Informationen sind abrufbar unter: University of Nottingham: http://www.nottingham.ac.uk/(öffnet in neuem Fenster)
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Vereinigtes Königreich