Un acercamiento a galaxias oscuras distantes
Un equipo científico internacional ha logrado observar galaxias oscuras lejanas, galaxias de pequeño tamaño ricas en gas del Universo primigenio pero muy ineficientes a la hora de formar estrellas. Al carecer de estrellas no emiten mucha luz y su detección es complicada. Pequeñas bajadas de absorción de los espectros de las fuentes de luz de fondo habían permitido deducir su presencia, por lo que durante mucho tiempo se ha trabajado en el desarrollo de técnicas efectivas que confirmasen su existencia de una vez por todas. Ahora, el equipo compuesto por astrónomos de Suiza, Reino Unido y Estados Unidos ha confirmado la existencia de estas galaxias mediante una técnica especial. Su estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es el primero que describe la observación directa de este tipo de objetos. Se considera que estas galaxias son las piezas básicas de las galaxias brillantes y estrelladas actuales y que podrían haber alimentado galaxias mayores con una buena parte del gas que posteriormente se convirtió en las estrellas que se ven en la actualidad. Simon Lilly del ETH de Zúrich (Suiza) y coautor del estudio explicó: «La solución al problema de detectar una galaxia oscura era, simplemente, arrojar un poco de luz sobre ella. Buscamos el brillo fluorescente del gas en galaxias oscuras al ser iluminadas por la luz ultravioleta de un cuásar cercano y muy brillante. La luz del cuásar hace que la galaxia oscura se encienda, un proceso similar al que se da cuando la ropa blanca se ilumina con luz ultravioleta en una discoteca.» El equipo utilizó la gran superficie colectora y la precisión del Very Large Telescope (VLT), administrado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y situado en el Cerro Paranal del Desierto de Atacama (Chile), junto con una serie de exposiciones muy largas, para detectar el débil brillo fluorescente de las galaxias oscuras. Sondearon una región del cielo alrededor de HE 0109-3518, un cuásar brillante (un núcleo galáctico activo muy energético y lejano), en busca de la luz ultravioleta que emite el hidrógeno cuando está sujeto a fuertes radiaciones. Cuando la luz llega al VLT se observa como una sombra de color violeta a causa de la expansión del Universo. Sebastiano Cantalupo, de la Universidad de California-Santa Cruz (Estados Unidos) y autor principal del estudio, declaró: «Tras varios años intentando detectar la emisión fluorescente de las galaxias oscuras, los resultados demuestran la eficacia de nuestro método para descubrir y estudiar estos fascinantes objetos, antes ocultos a nuestros ojos.» El equipo detectó casi cien objetos gaseosos que se encuentran a unos pocos millones de años luz del cuásar. Tras un cuidadoso análisis diseñado para descartarobjetos en los cuales la emisión podría deberse a laformación de estrellas en el interior de la galaxia y no a la luz del cuásar, finalmente estrecharon su búsqueda, limitándola a doce objetos. Se trata de la identificación de galaxias oscuras en el Universo temprano más convincente de las llevadas a cabo hasta el momento. Los astrónomos también fueron capaces de determinar algunas de las propiedades de las galaxias oscuras. Estimaron que la masa del gas que contienen es de alrededor de mil millones de veces la masa del Sol. Sebastiano Cantalupo añadió: «Nuestras observaciones con el VLT nos han proporcionado muestras de la existencia de nubes oscuras compactas y aisladas. Con este estudio hemos dado un paso crucial para revelar y comprender tanto las poco conocidas fases iniciales de la formación de galaxias como el proceso por el cual éstas adquieren su gas.»Para más información, consulte: Observatorio Europeo Austral (ESO): http://www.eso.org/public/spain/(se abrirá en una nueva ventana)
Países
Suiza, Reino Unido, Estados Unidos