Avvicinarsi alle distanti galassie oscure
Un team internazionale di scienziati ha finalmente osservato delle distanti galassie oscure, le piccole galassie ricche di gas nell'universo primordiale che sono molto poco efficienti nella formazione delle stelle. Poiché sono prive di stelle, queste galassie oscure non emettono molta luce, e ciò le rende molto difficili da individuare. Anche se piccoli segnali negli spettri di assorbimento delle fonti di sfondo della luce hanno fornito indizi sulla loro esistenza, a lungo gli astronomi hanno tentato di sviluppare tecniche efficaci che potessero confermare la loro esistenza una volta per tutte. Ma ora, usando una tecnica speciale, il team composto da astronomi provenienti da Svizzera, Regno Unito e Stati Uniti ha confermato l'esistenza di queste galassie. Il loro studio, pubblicato nei Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, segna la prima volta in cui questi oggetti sono stati visti in modo diretto. Si ritiene che queste galassie siano i mattoni fondamentali delle galassie odierne luminose e piene di stelle, ed esse potrebbero aver fornito alle grandi galassie la maggior parte del gas che in seguito ha formato le stelle che esistono oggi. Il coautore del nuovo studio Simon Lilly dell'ETH di Zurigo in Svizzera, spiega : "Il nostro approccio al problema dell'individuazione di una galassia oscura era semplicemente quello di illuminarla con una luce brillante. Noi abbiamo cercato il bagliore fluorescente del gas nelle galassie oscure quando vengono illuminate dalla luce ultravioletta proveniente da un quasar vicino e molto brillante. La luce proveniente dal quasar rende luminose le galassie oscure in un processo simile a quello che si verifica quando degli abiti bianchi vengono illuminati da lampade ultraviolette in una discoteca." Alcune esposizioni molto prolungate, la grande area di raccolta e la sensibilità del Very Large Telescope (VLT), gestito dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO) sul Cerro Paranal nel deserto di Atacama nel Cile settentrionale, hanno aiutato il team a individuare il bagliore fluorescente estremamente debole delle galassie oscure. Essi hanno mappato una regione di cielo attorno a HE 0109-3518, un luminoso quasar (un distante nucleo galattico attivo e molto energetico), alla ricerca della luce ultravioletta emessa dall'idrogeno gassoso quando è colpito da un'intensa radiazione. A causa dell'espansione dell'universo, quando questa luce raggiunge il VLT essa viene in realtà vista come una sfumatura di violetto. L'autore principale dello studio, Sebastiano Cantalupo dell'Università della California a Santa Cruz, ha detto: "Dopo diversi anni di tentativi di individuare l'emissione fluorescente proveniente dalle galassie oscure, i nostri risultati dimostrano le capacità del nostro metodo per scoprire e studiare questi affascinanti oggetti fino ad oggi invisibili." Il team ha individuato quasi 100 oggetti gassosi che si trovano entro pochi milioni di anni luce dal quasar. Dopo aver attentamente analizzato dove l'emissione potesse essere alimentata dalla formazione interna di stelle all'interno delle galassie, e non dalla luce proveniente dal quasar, essi hanno finalmente ristretto la loro ricerca a 12 oggetti. Fino ad oggi queste sono le più convincenti identificazioni di galassie oscure nell'universo primordiale. Gli astronomi sono stati anche in grado di determinare alcune delle proprietà delle galassie oscure. Essi stimano che la massa di gas al loro interno sia 1 miliardo di volte più grande di quella del Sole. Sebastiano Cantalupo ha aggiunto: "Le nostre osservazioni con il VLT hanno fornito le prove dell'esistenza di nubi oscure compatte e isolate. Con questo studio, noi abbiamo fatto un passo fondamentale per rivelare e comprendere le misteriose prime fasi della formazione delle galassie e il modo in cui le galassie hanno acquisito il loro gas."Per maggiori informazioni, visitare: Osservatorio europeo meridionale (ESO): http://www.eso.org(si apre in una nuova finestra)
Paesi
Svizzera, Regno Unito, Stati Uniti