La preservación de las hembras de gran tamaño, fundamental para la supervivencia del bacalao del Atlántico
El bacalao fue antiguamente uno de los alimentos principales en muchos países europeos; tal era su importancia que algunas naciones llegaron incluso a entrar en guerra a causa de este importante recurso. Sin embargo, su popularidad ha supuesto que sea objeto de sobreexplotación en algunas zonas, dando lugar a una escasez de ejemplares de mayor edad y de gran tamaño, lo que a su vez ha provocado que se haya adelantado la edad de madurez sexual de esta especie. Según investigaciones realizadas en la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, esta situación ha provocado un cambio serio en las poblaciones de bacalao que podría afectar gravemente a la salud de la especie, a su envejecimiento fisiológico y a su capacidad reproductiva. Si en alguna ocasión ha comido pescado con patatas fritas en el Reino Unido, es muy probable que haya comido bacalao del Atlántico. El bacalao ha sido tan popular en la dieta de este país que William Pitt el Viejo se refirió a él como «el oro británico». En Portugal se dice que hay más de mil recetas de bacalao seco y salado, el conocido como «bacalhau», y en algunas zonas se consume como parte de la comida tradicional de Navidad, es decir, un plato para las ocasiones especiales. De hecho, el bacalao se consume casi en toda Europa y en los países del Atlántico y cada cultura tiene su propia historia especial en torno a este pescado. La importancia de esta especie motivó a un grupo de investigadores de la Universidad de Gotemburgo a colaborar con la Universidad de Ciencias Agrícolas de Suecia para estudiar la salud y el envejecimiento de los ejemplares machos y hembras. «Medimos diversos aspectos del estrés oxidativo, una condición de las células que puede causar daños irreparables, la capacidad antioxidante, que protege contra el estrés oxidativo, y la longitud de los telómeros», explica la investigadora y bióloga marina Helen Nilsson Sköld. Los telómeros son secuencias de ADN repetidas que protegen los extremos de los cromosomas. La longitud de estos telómeros y la velocidad a la que se acortan son factores importantes, puesto que están estrechamente relacionados con la salud y el envejecimiento. Los investigadores compararon la salud del bacalao de Öresund, Skagerrak y Kattegat. Es importante destacar que el bacalao de Öresund está protegido contra la pesca de arrastre desde 1932, gracias a lo cual sus poblaciones incluyen ejemplares de más tamaño y edad, mientras que el bacalao de Skagerrak y Kattegat ha estado expuesto a una sobreexplotación notable. «Nuestros resultados revelan que los machos de más edad suelen presentar telómeros más cortos y una menor capacidad antioxidante», explica Helen Nilsson Sköld. «Sin embargo, no se observó el mismo patrón entre las hembras; no había signos de envejecimiento fisiológico en el intervalo de edad examinado para las hembras (de dos a ocho años).» En realidad, los investigadores se sorprendieron al constatar diferencias de sexo tan pronunciadas. Aunque los machos de más edad tenían más grasa y aparentaban un menor estrés que los machos más jóvenes, las hembras solían presentar un estado de salud mejor que el de los machos. «Nuestra hipótesis sobre el envejecimiento y el mayor estrés de los machos durante el desove es que tienen que competir por el territorio y por las hembras. Este estrés parece ser más acusado entre los machos de menor edad.» En el transcurso del estudio, los investigadores no lograron hallar ningún indicio de que las poblaciones objeto de sobreexplotación de Skagerrak y Kattegat mostrasen un peor estado de salud que la población de Öresund. Un factor determinante en este contexto es que los ejemplares de mayor tamaño producen una cantidad mucho mayor de huevas. Esta cifra podría oscilar entre medio millón y cinco millones dependiendo del tamaño del bacalao. «En este estudio también se demuestra que las hembras de mayor tamaño y más edad no parecen haber experimentado un envejecimiento fisiológico», apunta Helen Nilsson Sköld. «La conclusión del estudio se centra en la importancia de cuidar de las hembras de mayor edad y tamaño, puesto que producen muchas más huevas que las jóvenes.» Este tipo de estrategia de conservación sería perfecta para las zonas de Skagerrak y Kattegat.Para más información, consulte: Universidad de Gotemburgo: http://www.gu.se/english Universidad de Ciencias Agrícolas de Suecia: http://www.slu.se/en/
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Suecia