Sbirciando nella super tempesta di Saturno
Degli astronomi hanno potuto dare un'occhiata alle conseguenze della "grande tempesta di primavera" di Saturno grazie alle capacità di ricerca del calore del veicolo spaziale internazionale Cassini e di due telescopi terrestri. Anche se l'evento cosmico non è visibile a occhio nudo, permane un gigantesco vortice ovale molto tempo dopo che gli effetti visibili della tempesta sono cessati. Queste spettacolari osservazioni sono state rese possibili grazie alle osservazioni compiute dal suolo terrestre dal Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile, e dal telescopio infrarosso della NASA sulla vetta del Mauna Kea alle Hawaii. Le vivide strutture delle nubi fecero la loro prima comparsa nel dicembre 2010, e causarono distruzione attraverso ampie strisce delle medie latitudini settentrionali dell'atmosfera di Saturno per gran parte del 2011, colpendo le immaginazioni di astronomi dilettanti e anche professionisti. Tuttavia, secondo nuovi rapporti che si sono concentrati su temperature, venti e composizione dell'atmosfera di Saturno, gli scienziati stanno ora scoprendo che le spettacolari nubi erano solo una parte della storia. Molta dell'attività associata si svolse fuori dalla portata delle telecamere che catturano solo la luce visibile, e i postumi stanno proseguendo ancora oggi. "Si tratta della prima volta che abbiamo visto una cosa del genere su uno dei pianeti nel sistema solare," dice Leigh Fletcher dell'Università di Oxford, Regno Unito, autore principale dell'articolo pubblicato su ICARUS. "Si tratta di un fatto estremamente inconsueto; e poiché possiamo vedere il vortice solo a lunghezze d'onda infrarosse, non siamo in grado di dire che è lì semplicemente osservando la coltre di nubi." Uno studio complementare effettuato da B. Hesman et al. è stato anche accettato per la pubblicazione dal Astrophysical Journal. Poiché la tempesta visibile si è scatenata nella turbolenta coltre di nubi della troposfera di Saturno, onde di energia si sono propagate verso l'alto per centinaia di chilometri, depositando la loro energia sotto forma di due ampie "macchie" di aria calda nella stratosfera. Si prevedeva che le macchie si sarebbero raffreddate e dissolte. Tuttavia, verso la fine di aprile 2011, delle nubi brillanti avevano circondato l'intero pianeta e i punti caldi si erano fusi andando a creare un enorme vortice che per un breve periodi aveva superato in dimensioni persino la Grande macchia rossa di Giove. Inoltre, la temperatura del vortice era molto più alta di quanto non ci si aspettasse, quasi 80 gradi Celsius più calda rispetto all'atmosfera circostante. Allo stesso tempo, sono stati rilevati enormi picchi nella quantità di gas quali etilene e acetilene. Il vortice di Saturno per alcuni aspetti è simile alla Grande macchia rossa: anche esso isola l'atmosfera nel suo centro dall'ambiente circostante, confinando la sua singolare composizione chimica e le alte temperature all'interno delle pareti dei potenti venti che girano attorno al bordo. "Ma il vortice di Giove è inserito in profondità nella turbolenta "zona meteorologica", mentre il vasto vortice su Saturno si trova più in alto nell'atmosfera dove, normalmente, non ci si aspetterebbe che si formi nulla del genere," dice il dott. Fletcher. "Sebbene si possano tracciare dei paralleli tra i due fenomeni, i meccanismi mediante cui si sono formati e i periodi di tempo in cui esisteranno sembrano essere molto diversi." Il famoso vortice di Giove infuria da almeno 300 anni, mentre la grande macchia di Saturno, dopo aver attraversato tutto il pianeta ogni 120 giorni a partire da maggio 2011, si sta raffreddando e rimpicciolendo. Gli scienziati prevedono che essa scomparirà del tutto entro la fine del 2013. Rimane ora in piedi la questione se l'energia di Saturno che ha generato la tempesta si sia indebolita o se si scatenerà nuovamente. Già questa esplosione ha colto di sorpresa gli osservatori poiché si è verificata durante la primavera dell'emisfero nord del pianeta, anni prima della stagione estiva prevedibilmente tempestosa. "La cosa bella è che Cassini rimarrà operativo fino a quando il sistema di Saturno raggiungerà il suo solstizio estivo nel 2017, e se quindi ci sarà un altro evento globale come questo, noi saremo lì per vederlo," dice Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini dell'ESA. La missione Cassini-Huygens è un progetto congiunto di NASA, Agenzia spaziale europea e Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology a Pasadena, gestisce la missione per il Direttorato per le missioni scientifiche della NASA a Washington.Per maggiori informazioni, visitare: ICARUS http://www.journals.elsevier.com/icarus/(si apre in una nuova finestra) ESA http://www.esa.int(si apre in una nuova finestra)