Más proteína vegetal en la dieta para mejorar la salud humana y medioambiental
En todo el mundo, se necesita aumentar la ingesta alimentaria de proteína vegetal desde la perspectiva de la sostenibilidad, la seguridad alimentaria y la salud. Los flujos laterales de la transformación del trigo y el arroz ofrecen un potencial infrautilizado de materia prima al que se puede dar valor por toda la cadena de valor agroindustrial. La iniciativa financiada con fondos europeos PROMINENT trabajó para extraer proteínas de los flujos laterales de la transformación del trigo y el arroz que actualmente se utilizan para piensos animales. PROMINENT recibió financiación de la Empresa Común para las Bioindustrias, una asociación público-privada entre la Unión Europea y la industria. Extracción de proteínas tanto con métodos en húmedo como en seco El equipo de investigación desarrolló métodos que aportan más valor a estas materias primas, con miras a satisfacer la creciente demanda de proteína vegetal en Europa. Estas proteínas del flujo lateral se suelen mezclar con otros componentes. «Este es el motivo por el que desarrollamos tecnologías para concentrar las proteínas de flujos laterales sólidos y líquidos, y para mejorar la funcionalidad del contenido proteico», explica la profesora Kaisa Poutanen, coordinadora del proyecto. Los socios del proyecto desarrollaron tecnologías de fraccionamiento (separación) tanto en seco como en húmedo para productos sólidos y líquidos de flujos laterales del trigo y el arroz. Emplearon diversas tecnologías como membranas y cromatografía y desarrollaron tres nuevos prototipos de ingrediente con un elevado contenido proteico. Superación de las deficiencias de la proteína animal A continuación, los investigadores desarrollaron unos ingredientes híbridos proteína-fibra con una funcionalidad mejorada, que demostraron en modelos de alimentos en gel y de tipo galleta salada. «Los nuevos ingredientes proteicos demostraron ser más sostenibles que la proteína animal desde el punto de vista medioambiental», afirma la profesora Poutanen. «Aun así, el impacto medioambiental solamente se reduce cuando se sustituyen los productos animales por estas nuevas proteínas vegetales y no si estas se añaden a las dietas actuales». El equipo también llevó a cabo una evaluación del ciclo de vida social (S-LCA, por sus siglas en inglés) de acuerdo con los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas. La S-LCA es una herramienta que se utiliza en el entorno comercial para identificar los riesgos asociados con el impacto social que conllevan sus actividades. Los socios de PROMINENT crearon después un instrumento denominado Mapa del Riesgo del Impacto Social para ayudar a las empresas a cumplir con los compromisos que han asumido en relación con los objetivos de desarrollo sostenible. «Estos resultados preparan el terreno para el uso de los flujos laterales en la producción de alimentos a base de proteínas vegetales con el fin de aumentar la sostenibilidad», señala la profesora Poutanen. No obstante, el proyecto no estuvo exento de dificultades, puesto que los investigadores tuvieron problemas para trabajar a gran escala porque las materias primas y las tecnologías de separación se encontraban en distintos países. Superaron este problema con unos elevados niveles de sincronización transportando las materias primas allí donde se necesitaban. «Tuvimos que hacer planificaciones muy cuidadosas y a veces modificar los programas de actividades», comenta la profesora Poutanen. De cara al futuro Los miembros de la iniciativa trabajan actualmente en la conclusión de los informes científicos del proyecto y también en una evaluación de su potencial comercial. Un elemento que ofrece grandes posibilidades de negocio es la tecnología de extrusión en húmedo, la cual se planea desarrollar en mayor medida. Los investigadores confían en que el proyecto PROMINENT apoye el crecimiento económico, la eficiencia en el consumo de recursos y la sostenibilidad en la industria agroalimentaria europea. «El proyecto abrirá nuevas oportunidades de mercado a partir de los flujos laterales de la transformación de cereales, así como nuevos productos para el mercado de los alimentos de consumo».
Palabras clave
PROMINENT, proteína vegetal, flujo lateral, trigo, arroz, productos animales, proteína animal, extracción de proteínas, fraccionamiento en húmedo
