Cómo el cambio climático afecta a las poblaciones de depredadores
Es importante comprender cómo las plantas y poblaciones animales se enfrentan a los cambios climáticos y cuáles son sus capacidades de resistencia mientras aumentan las temperaturas globales y se producen cambios ambientales. En la actualidad, los científicos saben que los cambios ambientales pueden coincidir con los cambios evolutivos en animales afectados por el cambio climático, pero se sabe poco de los efectos de los cambios ambientales sobre los rasgos genéticos. El estudio financiado con fondos europeos EcoEvoClim tuvo como objetivo evaluar la función de la variación y plasticidad genéticas en la respuesta evolutiva de los depredadores. La investigación, dirigida por Laura Gangoso, usó colonias de halcón de Eleonora («Falco eleonorae») en las islas Canarias (España) como sistema modelo para observar los cambios en sus colores asociados con rasgos conductuales.
Efectos de gran alcance
El cambio climático ha obligado a estas aves migratorias a modificar sus hábitos reproductivos, y las que se reproducen en Europa e invernan al sur del Sáhara han avanzado, mientras que las que invernan al norte del Sáhara se han atrasado. «La población canaria del halcón de Eleonora puede considerarse como centinela de los procesos ambientales que ocurren a escalas espaciales mayores», comenta Gangoso. Los investigadores analizaron la función de la variación genética a través del plumaje de distintos colores y su plasticidad (la habilidad de las aves para ajustar sus actividades de reproducción y caza). Cuantificaron en qué medida el cambio climático afecta a la asociación entre el pico de abundancia de comida y los plazos reproductivos de este depredador especializado. Gangoso y su equipo descubrieron el mecanismo mediante el cual los vientos alisios del Atlántico determinan la viabilidad de la población del halcón de Eleonora de las islas Canarias. «Este estudio representa un buen ejemplo de la necesidad de aplicar métodos multidisciplinarios para responder a preguntas complejas», apunta la doctora Gangoso. Se usaron observaciones de campo, localización por GPS, control radar y modelos de simulación de presas para incluir la repercusión de los vientos regionales.
Vigilancia y modelización para reducir la incertidumbre
El equipo de EcoEvoClim desarrolló un modelo que explica el 90 % de la variación en la productividad anual de los halcones a lo largo de una década, gracias a una herramienta fiable que predice la habilidad de la población. Este estudio sirve como prueba de concepto que vincula las condiciones climáticas con las poblaciones animales a través de la vigilancia a largo plazo sobre el terreno, herramientas de observación sofisticadas y modelos mecanicistas. Desafortunadamente, aún hay cierta incertidumbre respecto de cómo el cambio climático continuará afectando a esta población de halcones en el futuro. «Aunque el futuro es incierto, contar con un modelo predictivo potente de la habilidad de la población servirá como base para realizar predicciones fiables cuando dispongamos de modelos climáticos fiables», informa Gangoso. Con el fin de valorar la función de la variación genética en la habilidad de las poblaciones para responder con plasticidad al cambio climático, los investigadores de EcoEvoClim analizaron los datos recogidos a largo plazo (2007-2017) sobre el rendimiento de crianza de los halcones en relación al colorido genético de su plumaje. Hallaron que las diferencias en las tácticas reproductivas entre los machos se podían explicar por el canibalismo, en particular cuando había escasez de alimentos. Según explica Gangoso: «Esto sugiere que los patrones de emparejamiento pueden interactuar con otros factores y dar lugar a la producción reproductiva más elevada observada en los machos oscuros y solo en ciertas condiciones ambientales». Los investigadores del proyecto siguen analizando la respuesta ecoevolutiva de las poblaciones de depredadores ante el desajusto fenológico (ciclo vital) debido al cambio climático. «Este proyecto es a largo plazo espero que pueda continuar en un futuro», dice.
Palabras clave
EcoEvoClim, cambio climático, halcón de Eleonora, población de depredadores, variación genética, plasticidad, respuesta evolutiva, habilidad de la población
